Colin Kaepernick speelde in januari 2017 zijn laatste wedstrijd in de NFL, maar de kassa blijft rinkelen bij de quarterback die ooit knielde tijdens het Amerikaanse volkslied.
Van Amnesty International kreeg hij de Ambassador of Conscience Award, de hoogste prijs die de mensenrechtenorganisatie uitreikt, maar president Donald Trump vond het een schande dat Colin Kaepernick sinds 14 augustus 2016 steevast knielde toen het volkslied door de stadionboxen knalde en daarmee protesteerde tegen het politiegeweld tegen zwarte Amerikanen. Een van de topmensen van de National Footbal League noemde hem ‘een landverrader’, Nike huurde hem – samen met onder anderen Serena Williams en LeBron James – in als een van de gezichten van de campagne die de 30e verjaardag van de slogan Just Do It herdacht. De tekst in de advertentie, bekroond met een Emmy, verwees naar zijn strijd voor gelijke burgerrechten. ‘ Believe in something. Even if it means sacrificing everything. Just do it.‘
Nike had hem volgens experts in de reclamewereld tussen de 5 en de 8 miljoen euro betaald en de quarterback had ook nog commerciële deals met Beats By Dre, McDonald’s, Jaguar, Electronic Arts and MusclePharm – samen goed voor nog eens drie miljoen euro. Maar Kaepernick, in 2012 nog finalist in de Super Bowl, had ook veel opgegeven. In de eerste plaats zijn lucratief contract bij de San Francisco 49ers, waar hij in vijf seizoenen om en bij de 39 miljoen cashte, maar niet meer gewenst was. Ook niet bij de 31 andere clubs van de NFL. ‘Colin is een pionier’, zei Andrew Brandt, professor sportrecht aan de universiteit van Villanova. ‘Hij is een baken voor andere atleten. Maar wat hij écht wil – American football spelen – , dat kan niet meer. Ze hebben hem verbannen.’
De quarterback spande een rechtszaak aan tegen de NFL, dat een onderhandse schaderegeling uitwerkte en de speler om en bij de 9 miljoen euro betaalde. ‘Vanaf dag één heb ik beseft dat ik mijn carrière op het spel zette, maar ik ben ook nooit op zoek gegaan naar goedkeuring. Ik weet dat ik het juiste heb gedaan’, reageerde de 32-jarige Americanfootballspeler, door een (anonieme) general manager van een van de topclubs ‘de meest gehate speler uit de geschiedenis van de NFL’ genoemd.
Maar hij wil niet opgeven. ‘Ik ben al drie jaar klaar om opnieuw te spelen’, klonk het onlangs, toen de NFL hem een podium wilde geven en vertegenwoordigers van de 32 teams uitnodigde voor een privétraining van de verschoppeling. Maar Kaepernick en zijn entourage vermoedden een pr-stunt, waarna ze een half uur voor de start van de sessie naar een andere locatie uitweken.
Maar in het zaaltje van een middelbare school in Atlanta zaten slechts 7 scouts. De andere 25 clubs kregen beelden van de training, maar tot zijn grote wanhoop was er niemand die hem de voorbije weken een voorstel deed. ‘Hij kan nochtans een impact op onze competitie hebben’, schatte Eric Reid (Carolina Panthers) zijn niveau in. ‘Onbegrijpelijk dat niemand het wil of durft te zien.’
