Wat houdt het nieuwe rallyseizoen in petto voor onze Belgische trots Thierry Neuville? Zijn nieuwe Hyundaiwagen zorgt alvast voor hernieuwde moed na een moeilijk seizoen.
Toen de Belg uit Sankt-Vith in februari 2015 tweede werd in de rally van Zweden, waren de lofbetuigingen niet van de lucht. De Belgische teammanager bij Hyundai, Alain Penasse, nam zelfs het woord historisch in de mond. Op een uitschieter in Sardinië na (derde) liep het daarna echter veel minder. Neuville (27) stapelde de fouten op, ging geregeld van de weg en finishte, na een opgave in de laatste manche in Groot-Brittannië, pas als zesde in de WK-eindstand.
Alain Penasse weet waar het schoentje wrong: “Vorig jaar hadden we een wagen die, zeker qua vermogen, niet kon wedijveren met Volkswagen (van wereldkampioen Sébastien Ogier en nummer twee Jari-Matti Latvala, nvdr). De nieuwe Hyundai moest in de zomer klaar zijn, maar dat lukte niet. Dat heeft op Thierry’s gemoed gewerkt en zijn motivatie onderdrukt. Hij is immers héél ambitieus, maar ook ongeduldig en wilde het nadeel van de mindere auto uitvlakken door te veel risico’s te nemen. Thierry zag zijn ploegmaats beter presteren, waardoor hij nog meer druk op zichzelf ging leggen en in een vicieuze cirkel belandde. Daarom hebben we ook beslist om hem in de laatste rally (van Groot-Brittannië, nvdr) te nomineren als onze derde rijder, de rijder wiens (mogelijke) punten niet meetellen voor de WK-stand bij de constructeurs. Dat moest de druk wegnemen. Ondanks de crash en de opgave zag je dat Thierry opnieuw topchrono’s neerzette.”
Wereldkampioen
Twee maanden later is de motivatie bij Neuville volgens Penasse weer helemaal opgekrikt. “Dankzij onze nieuwe i20 WRC Hyundai, die nu wél moet kunnen concurreren met Volkswagen. Vooral het vermogen is flink verbeterd. Onze enige handicap is daarmee weggewerkt, want op alle andere vlakken – strategie, bandenkeuze, mecaniciens… – staan we minstens op gelijke hoogte met de concurrentie. In het nieuwe seizoen mikken we dus hoog: de wereldtitel bij constructeurs en bij de rijders. Oók met Thierry, ja. Wij geloven nog altijd dat hij wereldkampioen kan worden.”
Geen degradatie
Hyundai besloot niettemin om voor komend seizoen de Spanjaard Dani Sordo (32) als vaste piloot aan te duiden voor tien van de veertien rally’s. Voor de tweede rijder die punten scoort voor de WK-stand bij de constructeurs zal Neuville in balans liggen met de Nieuw-Zeelander Hayden Paddon (28). “We kozen voor Sordo omdat hij als vijf jaar oudere en meer ervaren rijder de meest regelmatige is. Dani is misschien iets minder snel dan Thierry, maar maakt minder fouten. Met hem zijn we dus sowieso verzekerd van WK-punten. Maar dat betekent niet dat Thierry nu ‘gedegradeerd’ is. Evengoed selecteren we hem veertien keer als tweede rijder.”
Dan zal Neuville wel beter moeten scoren dan in 2015. De eerste vijf, zes WK-manches worden dus heel belangrijk met oog op een eventuele verlenging van zijn aflopend contract. “Die onderhandelingen zullen allicht in mei, juni plaatsvinden”, aldus Penasse in Sport/Voetbalmagazine. “Als Thierry’s eerste resultaten zouden tegenvallen, is het logisch dat we dan naar een andere rijder uitkijken, maar daar gaan we niet vanuit.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier