Max Verstappen verstevigt leidersplaats met winst in Mexico

Max Verstappen (Red Bull) heeft zondag in Mexico de achttiende Grand Prix van het seizoen gewonnen. De 24-jarige Nederlander hield de Brit Lewis Hamilton (Mercedes) en thuisrijder Sergio Perez (Red Bull) achter zich.

De Fin Valtteri Bottas, die vanaf pole was gestart, kwam niet verder dan de vijftiende plek. De Mercedes-piloot, teamgenoot van Hamilton, wist in de eindfase nog wel het WK-punt voor de snelste ronde van Verstappen weg te nemen. Met zijn negentiende Grand Prix-zege, de derde in Mexico en de negende dit seizoen, verstevigde Verstappen zijn leidersplaats in het wereldkampioenschap Formule 1. Met nog vier Grands Prix voor de boeg heeft hij 19 punten voor op Hamilton. De volgende GP wordt volgende week in Brazilië gereden. Verstappen had een geweldige start. Vanaf de derde plek dook hij na het rechte stuk van buiten naar binnen als eerste de bocht in. Bottas kreeg in de bocht een tik van de Australiër Daniel Ricciardo, waardoor de Fin de controle over zijn bolide verloor. Beide piloten konden na een bezoek aan de pitsstraat de strijd hervatten. Na een aantal ronden achter de safetycar liep de voorsprong van Verstappen gestaag op. De Brit klaagde in de vijftiende ronde over de kwaliteit van zijn banden. ‘Deze mannen zijn duidelijk te snel voor ons’, bromde Hamilton. De titelhouder doelde daarmee ook op Pérez, die hem als nummer drie flink achterna zat. In de dertigste ronde koos Hamilton voor nieuwe banden en vier ronden later volgde Verstappen. Daardoor reed Pérez, die zijn eerste pitsstop nog moest maken, tot groot enthousiasme van het Mexicaanse publiek een aantal ronden aan de leiding. In de 41e ronde dook ook Pérez de pits in waarna Verstappen weer aan de leiding kwam. Even zorgde de Nederlander voor wat onzekerheid door te vragen hoe het met zijn linkervoorband was gesteld. Er bleek niets aan de hand, waardoor hij zijn voorsprong in de slotfase nog wat verder kon uitbouwen. Ondanks verwoede pogingen slaagde Pérez er niet in om Hamilton nog te passeren.

Max Verstappen reageerde in Mexico-Stad uitgelaten op zijn negende seizoenszege in de Formule 1. ‘Het is ongelooflijk om hier voor de derde keer te winnen’, doelde de kopman van Red Bull op zijn eerdere triomfen in Mexico in 2017 en 2018. ‘En om met mijn Mexicaanse teamgenoot Sergio Pérez samen op het podium te staan, is natuurlijk ook geweldig. De snelheid van onze wagens was onvoorstelbaar. Ons hele team heeft hier topwerk verricht.’

Verstappen, die zich als derde had gekwalificeerd, maakte na de start grote indruk door na het rechte stuk van buiten naar binnen als eerste de bocht in te duiken. Daarna bleek zijn Red Bull aanmerkelijk sneller dan de Mercedes van titelhouder Lewis Hamilton. ‘Het ging erom zo laat mogelijk te remmen voor die bocht. Ik wist wat me daar te doen stond. Om op die plek van de derde op de eerste plaats te komen, was cruciaal. Daarna kon ik vertrouwen op mezelf en op de geweldige snelheid van mijn auto.’ Hamilton, die op 16,555 seconden van Verstappen als tweede eindigde, berustte in zijn ‘nederlaag’ in Mexico. ‘Mijn auto was gewoon niet snel genoeg’, verzuchtte de zevenvoudige wereldkampioen. ‘Nou ja, ik ben tenminste nog als tweede geëindigd. Sergio Pérez kwam in de slotfase nog heel dichtbij. Dat gaf wel aan hoe snel de Red Bulls hier waren. Niettemin moeten we erin blijven geloven.’ Teamgenoot Valtteri Bottas, die vanaf pole was gestart, werd in de eerste bocht aangetikt en was daarna kansloos voor een podiumplaats. De Fin eindigde als vijftiende, maar niet voordat hij nog wel even het WK-punt voor de snelste ronde bij Verstappen had weggehaald. Met nog vier races te gaan, bedraagt de achterstand van Hamilton op zijn Nederlandse rivaal nu 19 punten. Door de podiumplaatsen van Verstappen en Pérez is de achterstand van Red Bull op Mercedes in de WK-stand voor de constructeurs nog maar 1 punt. ‘Een fantastische dubbel, geweldig gedaan door Max en Sergio’, jubelde teambaas Christian Horner. Ook Pérez kon voor zijn uitzinnige landgenoten zijn geluk niet op. ‘Tijd voor een groot feest, tijd voor tequila’, riep de Mexicaan opgetogen.

1