Geen rijder die in deze seizoensstart van de Formule 1 meer onder vuur ligt dan Felipe Massa. Zowel in Melbourne als Sepang presteerde de 31-jarige Braziliaan ondermaats en de Italiaanse pers rekent hem daar nu op af.
Maleisië vormde de spreekwoordelijke druppel. Niet alleen omdat Fernando Alonso er won met dezelfde Ferrari waarin Massa niet vooruit kwam. Ook en vooral omdat Sergio Pérez er in de bescheiden Sauber schitterde en tweede werd.
De 22-jarige Mexicaan wordt al maanden getipt bij de Italiaanse renstal. “Waarom wachten tot eind 2012 om hem in de plaats van Massa te schuiven?”, zo luidt het nu.
Bij Ferrari zelf zetten ze Massa ook onder druk. “Hij moet een serieus tandje bijsteken”, verklaarde teambaas Stefano Domenicali net voor Sepang nog.
Een behoorlijk onwelvoeglijke uitspraak was dat. Een rijder openlijk zeggen dat hij beter moet presteren en hem ondertussen binnenskamers verbieden om in de buurt van die andere rode auto te komen, tja.
Natuurlijk zal Massa het nooit toegeven en pakt hij tijdens iedere persbabbel weer uit met het klassieke pr-gewauwel. Van “nog altijd veel vertrouwen in het team” tot “ik moet hard blijven werken”. Maar bij vrienden maakt hij een ontmoedigde, zelfs uitgebluste indruk. “Wat wil je dat ik doe? Ik moet Alonso altijd voor laten”, vertrouwde hij een intimus afgelopen winter toe.
De connectie met Jean Todt
Voor een Braziliaanse coureur, die drijft op Latijns eergevoel, is dat een bocht die hij niet meer kan nemen. De carrière van Massa werd in ademnood gebracht in Hockenheim 2010, toen de Zuid-Amerikaan aan de leiding reed voor Alonso maar via de boordradio werd gedwongen om de Spanjaard voorbij te laten. Die dag stierf de F1-coureur in Felipe Massa een beetje.
Maar zoals altijd is er meer aan de hand. Felipe Massa mocht bij Ferrari twee keer een contract van lange duur tekenen – zijn huidige loopt eind dit jaar af – toen Jean Todt er teambaas was. Kwatongen beweerden dat de Fransman uiteraard in belang van het team handelde, maar misschien ook wel een beetje aan zijn zoon dacht. De manager van Massa is immers niemand anders dan Nicolas Todt.
En in de Formule 1 is het een publiek geheim dat managers twintig tot dertig procent van het salaris van hun coureur opstrijken, soms zelfs meer. En dertig procent van zes tot negen miljoen euro per jaar, volgens ruwe schatting het salaris van Massa sinds 2006 tot dit seizoen, is niet minnetjes. Alleen botert het al een poos niet meer tussen Todt, nu voorzitter van de FIA, en grote baas Luca di Montezemolo van Ferrari. Die laatste wil ieder resterend spoor van Todt uit het team wegwissen. En Felipe Massa is een van die laatste herinneringen. (JB)
