In 2025 zullen de eerste Olympic Esports Games worden georganiseerd. Die moeten jongeren lokken, maar zijn om velerlei redenen controversieel.
Voor de start van de Spelen in Parijs kondigde het Internationaal Olympisch Comité de eerste Olympic Esports Games aan. Die zullen in 2025 worden gehouden in Saoedi-Arabië. Het IOC sloot daarvoor een twaalfjarige overeenkomst met het Saoedische Nationale Olympisch Comité. Om de hoeveel jaar de Esports Games zullen plaatsvinden is nog niet bekend, behalve dat ze ‘geregeld’ zullen worden georganiseerd. Ze zullen zowel op sportief, financieel als op logistiek vlak compleet los staan van de Olympische Spelen, onder een volledig nieuwe structuur binnen het IOC. Het traditionele model van de Spelen, waarbij nationale olympische comités delegaties afvaardigen, internationale federaties sporten besturen en daarvoor een stukje van de miljardenpot van het IOC krijgen, bestaat immers niet in de Esports.
Een compleet nieuwe wending zijn Esports Games niet. Het IOC zet al sinds 2018 in op Esports, met een eerste Esportsevent in Lausanne. Het richtte daarna de Esports Liaison Group op, creëerde een Olympic Virtual Series in 2021, en organiseerde in 2023 de Olympic Esports Week in Singapore. 130 spelers namen toen deel aan tien evenementen. Het evenement werd volgens het IOC online meer dan zes miljoen keer bekeken. Met deze nieuwe Esports Games wil het IOC volgens voorzitter Thomas Bach ‘het tempo van de digitale revolutie bij een jonger publiek blijven volgen’. Dat de Olympische Spelen de jongere generatie moeilijker kunnen bereiken en verleiden is daar niet vreemd aan.
Uiteraard speelt ook het financiële aspect mee: volgens experts is de Esportsmarkt, specifiek gericht op de virtuele versie van competitiesporten, momenteel zo’n 1,4 miljard euro waard. Door de extra push van de Esports Games kan dat tegen 2030 stijgen tot 7 miljard. Dat is nog altijd maar een fractie van de totale videogamesmarkt (nu naar schatting 350 miljard euro).
Welke games op het programma zullen staan, is ook nog niet gespecificeerd, maar het IOC meldde dat ‘internationale sportfederaties die al bezig zijn met een e-versie van hun sport de eerste ‘go-to-partners’ zullen zijn. Zeker is dat de Olympic Esports Games zullen wegblijven van games of andere formats waarin geweld voorkomt. Veel gezondheidsexperts staan niettemin sceptisch tegenover de push van Esports door het IOC, omdat ze jongeren niet aanzetten om écht te bewegen.
Plan van Saoedi-Arabië
Gezien de slechte reputatie op het vlak van mensenrechten is ook de locatie van de Olympic Esports Games, Saoedi-Arabië, controversieel. Die heeft het IOC niet lukraak gekozen. Saoedi-Arabië is al langer een belangrijke speler in de Esportswereld, en op de totale gamesmarkt. Het Public Investment Fund heeft al miljarden geïnvesteerd in bedrijven als Electronic Arts, Embracer Group, Take-Two Interactive, Nexon, Capcom en Nintendo en nam in 2022 ook de Esportsorganisator ESL Gaming en het platform FACEIT over. De Saoedische hoofdstad Riyad is momenteel gastheer van de Esports World Cup, die begon op 3 juli en loopt tot en met 25 augustus, met 2500 deelnemers die strijden om 57 miljoen euro aan prijzengeld.
De ESports Games passen binnen het plan van de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman, nota bene een zelfverklaarde ‘gamer’, om de economie te diversifiëren, weg van de inkomsten uit fossiele brandstoffen. Investeringen in sport, die de jonge bevolking gezond én – in een nog altijd repressief regime – zoet moeten houden, dragen bij tot die transformatie. De Saoedi’s hebben de voorbije jaren in hoog tempo de organisaties van grote sportevenementen verworven, zoals de Aziatische Winterspelen van 2029, de Aziatische Zomerspelen van 2034 en naar alle waarschijnlijkheid ook de Wereldbeker voetbal in hetzelfde jaar. Nu al ligt het koninkrijk ook in polepositie om in 2036 de Olympische Spelen te organiseren. Daarbij kunnen nauwe banden met het IOC, mede dankzij de Esports Games, goed van pas komen.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
