De hype rond basketbalspeelster Caitlin Clark (22) bezorgde de WNBA een boost, maar dat heeft ook negatieve gevolgen.
Liefst 18,9 miljoen kijkers haalde de finale van de Amerikaanse universiteitscompetitie tussen Iowa en South Carolina begin april. Het was de best bekeken sportuitzending in de VS sinds 2019, exclusief American football en de Olympische Spelen. De trekpleisters: Angel Reese, de zwarte vedette van South Carolina, en vooral Caitlin Clark, de blanke driepunterspecialiste van Iowa die veel records in de NCAA aan flarden had geschoten.
De hype rond Clark (22) had niet alleen te maken met haar basketbalkwaliteiten en aanstekelijke charisma. Het had deels ook een raciale achtergrond. In de WNBA lopen veel topspeelsters rond met een ellenlange erelijst. De ruime meerderheid van hen is zwart. Veel vedettes hebben zich de laatste jaren ingezet voor de Black Lives Matter-beweging, en zich soms ook gekant tegen Republikeinse politici. Een blanke speelster uit de ‘witte’ staat Iowa, zoals Clark, kan bij veel blanken (60 procent van de Amerikaanse bevolking) op meer sympathie rekenen.
Grotere zalen
Toen Indiana Fever Caitlin Clark als eerste koos in de WNBA-draft en de spelverdeelster in mei haar WNBA-debuut maakte, waren de verwachtingen hooggespannen. Clark maakte een aarzelende start, werd door oudere speelsters hard aangepakt op het veld, maar veegde daarna alle twijfels weg. Ze brak verschillende records als rookie (nieuwkomer) en leidde Indiana voor het eerst sinds 2016 naar de play-offs, die afgelopen zondag begonnen. Haar team profiteerde niet alleen op het terrein, ook ernaast. Gemiddeld zaten 17.000 basketbalfans in de tribune voor de thuismatchen van Indiana Fever, met voorsprong het grootste toeschouwersaantal in de WNBA (New York Liberty was tweede, met 12.700). Andere clubs verplaatsten zelfs hun duels tegen Indiana naar grotere zalen om meer volk te kunnen ontvangen.
Clark brak verschillende records als nieuwkomer en leidde Indiana voor het eerst sinds 2016 naar de play-offs.
Ook de WNBA spon garen bij de grote aandacht voor Clark: de kijkcijfers op verschillende platforms (ESPN, ION, NBA-TV) scheerden veel hogere toppen dan de voorbije jaren. 22 keer haalde een reguliere seizoensmatch van de WNBA zo meer dan een miljoen kijkers, 19 daarvan waren wedstrijden van Indiana Fever.
Post van Taylor Swift
De hype rond Clark, die in de media werd uitgespeeld tegen haar rivale Angel Reese, had voor de WNBA ook negatieve gevolgen. Racistisch getinte berichten tussen de fans van de blanke Clark en supporters van de zwarte Reese, of andere zwarte vedetten, staken de kop op. WNBA-baas Cathy Engelbert vergeleek het in een interview met de rivaliteit tussen de blanke Larry Bird en de zwarte Magic Johnson, die in de jaren tachtig de NBA een boost gaf. Ze zei ook dat de speelsters de berichten moesten negeren. Dat kwam haar op felle kritiek te staan van de spelersvakbond. ‘Racisme is NOOIT toelaatbaar.’
Ook Clark leerde de schaduwkanten van haar fel gestegen bekendheid kennen. Toen zangeres Taylor Swift onlangs op Instagram haar steun voor presidentskandidate Kamala Harris onderstreepte, likete de basketbalspeelster haar bericht. Clark moedigde op Instagram haar volgers ook aan om zich te registeren voor de verkiezingen – zonder haar voorkeur voor Harris of Donald Trump specifiek uit te spreken. Na een match verklaarde ze haar post: ‘Het is het beste wat ik kan doen met mijn grote platform. Ik vind het belangrijk dat mensen zich informeren over het beleid van de presidentskandidaten. Het is hetzelfde wat Taylor heeft gedaan.’
Daarvoor had Clark zich amper of niet uitgesproken over maatschappelijke thema’s zoals racisme. Ze wilde haar naam niet verbinden aan sensibiliserende campagnes. Toch zette de like van Swifts post pro-Kamala Harris haar – al dan niet gewild – in het Democratische kamp. Het leidde tot een toevloed van haatberichten op Instagram van Trumpsupporters die eerst fan waren, maar Clark nu uitspuwden. Of hoe de tweespalt in de Amerikaanse samenleving ook tot in de WNBA-doordringt.
Taylor Swift steunt Kamala Harris: helpt het Harris, schaadt het Swift?
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
