Binnenkijken in Madison Square Garden: de magie van een NBA-avond in New York

Een vurige clash tussen de Knicks en de Celtics, een publiek dat uit zijn dak gaat, celebrity’s op de eerste rij, een halftime show die de adem beneemt en hamburgers groter dan je hoofd: een NBA-wedstrijd in Madison Square Garden, de sporttempel van New York, is geen sportevent, het is een totaalervaring. Een verslag vanop de eerste rij.

Welcome to the world’s most famous arena! Hun pr verzorgen hoef je Amerikanen al lang niet meer te leren. Wanneer de speaker de slagzin door de zaal laat galmen, voelt dat allesbehalve overdreven: Madison Square Garden, in de VS vaak kortweg ‘The Garden’ of ‘MSG’ genoemd, is een icoon onder de sport- en evenementenhallen.

Wereldsterren als Beyoncé en The Rolling Stones traden hier op en bokslegendes Muhammad Ali en Joe Frazier vochten er in 1971 de legendarische Fight of the Century. Voor sportfans is deze tempel in Midtown Manhattan, gelegen tussen Seventh en Eighth Avenue, vooral de thuisbasis van de ijshockeyers van de New York Rangers en de basketballers van de New York Knicks.

Voor de clash tussen de Knicks en de Boston Celtics is de zaal al twintig minuten voor de wedstrijd afgeladen vol. Veel fans bezoeken eerst de officiële Knicks Store, die al een uur voor de wedstrijd bijna uit zijn voegen barst.

Vlaggen, sjaals, magneten en truien vliegen over de toonbank, met het shirt van nummer 11 als absolute favoriet. Geen verrassing: spelverdeler en topscorer Jalen Brunson is, samen met center Karl-Anthony Towns, de grote ster van de thuisploeg.

Voor de opworp klinkt eerst The Star-Spangled Banner, zoals bij elke NBA-wedstrijd. Vandaag krijgt Nico Oliveiri de eer om het Amerikaanse volkslied te zingen. Met zijn krachtige stem en aanstekelijke enthousiasme oogst hij een daverend applaus van de bijna 20.000 toeschouwers, zo luid dat het zijn slotvers – the land of the free and the home of the brave – bijna overstemt.

Knicks vs Celtics: een historische NBA-rivaliteit

De wedstrijd is meer dan een gewone NBA-match: het is een duel tussen de Knicks en de Celtics, respectievelijk de nummers drie en twee van de Eastern Conference. Deze confrontatie tussen twee aartsrivalen geldt al decennia als een begrip in de basketbalwereld.

Beide teams behoren, samen met de Golden State Warriors, tot de enige oorspronkelijke franchises uit de Basketball Association of America (BAA), de voorloper van de NBA, opgericht in 1946. Geen enkel NBA-duel stond vaker op het programma dan Knicks-Celtics, met een rivaliteit die zo legendarisch is dat ze een eigen Wikipediapagina heeft.

Historisch gezien domineren de Celtics. Alleen in de jaren ’40 en ’90 waren de Knicks geregeld sterker. Ook het palmares van beide ploegen spreekt boekdelen. Boston vierde vorig jaar zijn achttiende NBA-titel, één meer dan de vorige mederecordhouder Los Angeles Lakers, terwijl de Knicks alleen in 1970 en 1973 NBA-kampioen werden.

Wie domineert de Eastern Conference: Knicks of Celtics?

In dit reguliere seizoen, dat intussen is afgelopen, speelden beide teams al drie keer tegen elkaar, telkens met een ruime zege voor de Celtics onder leiding van hun jonge coach Joe Mazzulla, die vorig jaar op zijn 35e al een NBA-titel won. Toch is er hoop in New York.

Ook een Knicks-watcher van The Athletic, dat deel uitmaakt van The New York Times Company, denkt dat Boston het ditmaal niet zal halen. ‘De Knicks zijn in vorm, met vijf zeges in hun laatste zes wedstrijden’, vertelt hij ons in de grote, moderne persruimte van Madison Square Garden.

‘Bovendien willen ze absoluut een season sweep – vier nederlagen op vier matchen – vermijden.’ Terwijl hij een hap neemt uit een enorme hamburger, voegt hij twijfelend toe: ‘Maar de Celtics willen hun rivalen dolgraag nog eens vernederen.’

Popcorn, dans en acrobatie: entertainment naast het veld

Een NBA-wedstrijd in de VS is een meeslepend spektakel. Toeschouwers smullen van reusachtige hamburgers, liters frisdrank en emmers popcorn. Sportbeleving in de VS is een totaalconcept, waarvan eten en drinken een onderdeel vormen. Véél eten en drinken.

Tijdens de time-outs en na het eerste en derde kwart zorgen de vurige Knicks City Dancers voor entertainment met hun energieke optredens. De halftime show steelt echter de show: de Russische slangenmens Aleksei Goloborodko, bekend van Cirque du Soleil, betovert het publiek met zijn adembenemende lenigheid.

De beste belegging: een bezweet shirt van basketballegende Michael Jordan

Op het veld is het genieten van topsport. Hoewel beide teams al zeker zijn van de play-offs (die intussen aan de gang zijn), kiezen coaches Tom Thibodeau (Knicks) en Joe Mazzulla (Celtics) voor hun sterkste opstellingen. Het onderstreept de rivaliteit tussen de twee teams.

Dit is veel meer dan een ‘gewone’ NBA-wedstrijd. Brunson en Towns schitteren voor de Knicks met rake driepunters en slimme drives, terwijl bij de Celtics Jayson Tatum en zijn ploegmaats het vizier op scherp hebben. De wedstrijd blijft spannend, met felle duels en snelle tegenaanvallen.

Wanneer de Knicks op minder dan twee minuten van het einde op voorsprong komen, gaat het dak van Madison Square Garden eraf. ‘Let’s go, Knicks!’ bij balbezit en ‘Defense!’ bij balverlies scanderen de fans massaal, terwijl iedereen rechtstaat op de banken.

Ook de celebrity’s die traditioneel in groten getale te zien zijn in MSG – vandaag zijn dat naast ‘vaste klanten’ Spike Lee en Ben Stiller onder meer zangeres en actrice Selena Gomez, Oscarwinnares Viola Davis en ijshockeylegende Wayne Gretzky – kunnen hun opwinding nauwelijks bedwingen.

In de slotseconden sleept sterspeler Jayson Tatum een verlenging uit de brand voor de Celtics. In een zenuwslopende overtime trekken de regerende kampioenen met een miniem verschil aan het langste eind.

The Knicks and Celtics are heading to OT after this crazy sequence 😳

🎥 @NBApic.twitter.com/4Zu5TIL1pa

— The Athletic NBA (@TheAthleticNBA) April 9, 2025

Ondanks de nipte nederlaag lijkt geen enkele Knicks-fan teleurgesteld. Met een volle maag en een unieke ervaring rijker verlaten ze Madison Square Garden via Seventh Avenue. Ze waren getuige van een basketbalspektakel van de bovenste plank in the world’s most famous arena.

Voor wie ooit een NBA-wedstrijd wil meemaken: begin hier. MSG stelt nooit teleur.

NBA-seizoen van start: hoe het Amerikaanse basketbal de wereld veroverde