LeBron James en zoon Bronny samen in NBA-team, maar voor hoelang?

Vader en zoon in één NBA-team: dat was nog nooit gebeurd. Tot LeBron (39) en Bronny James (20) dit seizoen, bij de Los Angeles Lakers. Alleen lijkt het familiesprookje snel van zijn glans te verliezen.

‘Thuis ben ik “dad”, maar hij kan niet op het veld roepen: “Pa, geef me de bal! Pa, ik sta vrij!” Hij moet me “23”, “Bron”, of “GOAT” (Greatest of All Time) noemen.’ In zijn eigen tv-show The Shop vertelde ­LeBron James afgelopen zomer al lachend hoe hij iets te familiaire situaties wilde voorkomen als hij samen met zijn zoon zou trainen. Die gaf een maand later, voor de start van het voorseizoen een plaagstoot terug tijdens de mediadag van de LA Lakers: ‘Wat er ook uit mijn mond komt, hij zal het moeten accepteren.’ LeBron James jr. – ‘Bronny’ voor de ­vrienden – wilde zijn grenzen afbakenen. ‘Carpoolen met mijn vader? Ik zou zo ver mogelijk van die gast vandaan willen blijven’, lachte hij.

Voor James senior is het niettemin de verwezenlijking van zijn grootste droom. Al in 2022 voorspelde hij: ‘In mijn laatste jaar in de NBA zal ik samenspelen met mijn zoon.’ Toen al was Bronny, dankzij de ­supersterstatus van zijn vader, zelf een ­beroemdheid. Toen hij in 2019 op zijn veertiende een Instagramaccount creëerde, had hij al na één dag een miljoen ­volgers. En ook vader zwengelde de hype aan door zijn eigen mediabedrijf Uninterrupted een ­documentaire over zijn zoon te laten maken.

Hartstilstand

Maar al vroeg werd duidelijk dat James junior geen fenomeen was zoals zijn vader in zijn tienerjaren. Velen vroegen zich af of hij ooit wel het vereiste niveau zou halen om in de NBA te kunnen spelen. Bronny’s basketbaltoekomst kreeg in juli 2023 een flinke knauw toen hij een hartstilstand kreeg tijdens een training van de universiteitsploeg van ­Southern California, waar hij pas was ­begonnen. Na een operatie aan een aan­geboren hart­afwijking werd hij weer fit verklaard en mocht hij de trainingen hervatten.

Begin december 2023 debuteerde hij bij USC. Nog meer dan voor Bronny was het vooral voor vader een emotioneel moment, nadat hij zijn zoon bijna had verloren. Die bleef zijn droom najagen en kondigde na het seizoen aan dat hij beschikbaar zou zijn voor de NBA Draft in juni. Bronny James kreeg daarop van tien teams een uitnodiging voor een test, maar ging alleen in op die van de LA Lakers (van vader James) en de Phoenix Suns.

James Junior had nochtans middel­matige cijfers laten optekenen in zijn ­eerste, gedeeltelijke collegeseizoen van 25 wed­strijden: gemiddeld slechts 4,8 ­punten en een afwerkingspercentage van amper 37 procent. Dat was in het verleden nooit ­genoeg om de stap naar de NBA te kunnen zetten. Hij heeft minstens nog twee seizoenen in college nodig, klonk het. Bronny ­wilde niettemin zijn kans wagen, en niet omdat zijn vader dat per se wilde. ‘Ik wil ­zélf mijn naam maken, niet als “de zoon van”.’

LeBron James topscorer aller tijden in de NBA: ‘Velen hebben zijn lijf, maar niemand heeft zijn hersenen’

55e pick

Hoewel hij tijdens de NBA Draft ­Combine, waar spelers die in aanmerking komen voor de Draft getest worden, ­indruk maakte met zijn snelheid en explosiviteit, ebde de scepsis niet weg. Volgens alle voorspellingen zou hij pas ergens laat in de tweede ronde gekozen worden. ­Omdat de LA Lakers over de 55e ‘pick’ in die tweede ronde beschikten, leek dat ook het voor­ziene pad.

NBA-insiders berichtten zelfs dat Rich Paul, de manager van vader en zoon ­James, andere teams ontmoedigde om Bronny vroeger te kiezen. Indien ze dat wel zouden doen, dan zou Bronny ‘naar Australië trekken’. Paul zwakte die berichten af: ‘De Lakers zijn niet onze ­focus.’ Maar dat was de roemrijke ploeg uiteraard wel, gezien de droom van vader LeBron . Dat hij nog zijn contract moest verlengen kon hij bij het management van de Lakers zelfs als hefboom ­gebruiken, maar dat hoefde naar verluidt niet.

Aangezien andere teams Bronny zoals verwacht links lieten liggen – LeBron ­James en zijn invloedrijke manager Rich Paul schop je maar beter niet tegen de schenen – werden bij de 55e keuze van de NBA Draft zo de namen van Bronny James en de LA Lakers aan elkaar gekoppeld. Geen ‘second round pick’ had ooit zo veel aandacht ­gekregen. De analisten bleven echter ­kritisch: als Bronny niet de zoon van de topschutter aller tijden van de NBA was ­geweest, had hij die kans nooit gekregen.

Bronny James tekende een contract voor vier jaar ter waarde van ruim 7 miljoen euro en debuteerde voor de Lakers in de Summer League in Las Vegas. Met de spotlights op hem kon hij de verwachtingen niet inlossen. Het algemene oordeel achteraf: hij kan het spel niet verdelen, is niet dribbelvaardig genoeg, moet nog ­werken aan zijn shottechniek en is te klein (1,88 meter) om onder de korf reuzen van 2,10 meter en meer te verschalken. Met die ­nuance dat James, als 19-jarige, een van de jongste spelers van de Summer ­League was, en gezien zijn kortere collegeseizoen, door zijn hartoperatie, nog veel ­progressiemarge heeft.

Groeipad

In Bronny zien de LA Lakers een talent in volle ontwikkeling. Wellicht zal James ­junior de komende maanden veel tijd ­doorbrengen met de South Bay Lakers in de G League, de nevencompetitie van de NBA. Toch lijkt het plafond, ook op ­langere termijn, laag voor LeBron junior: hoogstens zal hij uitgroeien tot een rotatie­speler die vanaf de bank energie in de ploeg kan pompen.

Dankzij zijn explosiviteit, snelle voetenwerk, uitstekende conditie en spanwijdte van twee meter heeft hij op defensief vlak het grootste potentieel. Al is hij ook daar te beperkt om op meerdere posities uit­gespeeld te worden. Zelfs vader LeBron ­beseft dat het groeipad van zijn zoon lang is. ‘Hij is pas twintig, hè. Nog zo jong. Hij moet proberen te leren van zijn fouten, en zo beter te worden. Als we dit seizoen een paar keer samen op het terrein zouden staan, zou dat fantastisch zijn.’ Die ‘paar keer’, op een seizoen van nota bene 82 wedstrijden, zegt veel.

Dat de LA Lakers, door de media-­aandacht in een ‘big market’ als Los Angeles, niet de meest ideale plek is om rustig te rijpen, is ook al geen voordeel. Daar zullen de continue vader-zoonvergelijkingen bovenop komen. Zelfs als Bronny zijn volledige potentieel benut, zal hij in deze sociale­mediawereld voor velen falen. Maar daar trekt hij zich naar eigen zeggen niets van aan: ‘Ik heb mezelf getraind om het “jij hoort niet in de NBA”-commentaar af te blokken. De kritiek zal ik gebruiken als brandstof om beter te worden.’

Dat benadrukte ook zijn vader: ‘Bronny is compleet het tegenovergestelde van mij. Toen ik een rookie was, wilde ik dat mensen me graag zagen. Negatieve commentaren stoorden me. Op mij lag er zelfs nog meer druk. Ik móést het waarmaken, als zoon van een arme, alleenstaande moeder, die ­opgroeide zonder een vader. Bronny heeft wél een keuze. Als hij wil stoppen met ­basketbal, en een gamer, een kok of wat dan ook wil worden, dan kan dat. Maar hij droomt van de NBA. Daarom vocht hij terug naar zijn hartoperatie. ­Mensen onderschatten hoe moeilijk en bijzonder dat was.’

The Matrix

Nog specialer werd het moment waarop vader en zoon officieel voor het eerst samen op het terrein stonden, in een voorbereidingswedstrijd op 6 oktober, nota bene op Bronny’s twintigste verjaardag. Het duurde slechts goed vier minuten, maar voor pa was het een ‘surrealistisch’ moment. ‘Toen we naast elkaar aan het verdedigen waren en ik naar Bronny keek, dacht ik: is dit The Matrix of zo? Het voelde niet echt aan. Voor een vader betekent dit alles. Die positieve invloed op je kind hebben, is een van de mooiste dingen die je kunt wensen. Zeker voor iemand die dat niet had toen hij opgroeide’, vertelde vader James achteraf.

Na dat eerste memorabele vader-zoonmoment dreven in het voorseizoen de ­beperkingen van Bronny echter weer ­boven: hij is op aanvallend vlak te beperkt en moet het vooral van zijn verdediging hebben. Zijn ploegmaats en coach prezen ­James Junior ook voor die ingesteldheid. Aan zijn werkersmentaliteit zal het niet liggen, hij is vaak als eerste in de trainingszaal. Met zijn vader blijft Bronny na elke training werken aan zijn shots. Toch zal hij nog veel vooruitgang moeten boeken om een ­volwaardige NBA-speler te worden.

Het traject van James junior gaf vader ­LeBron, die op 30 december 40 jaar wordt en aan zijn 22e NBA-seizoen begint, een mentale boost. Volgens waarnemers barstte hij tijdens het trainingskamp voor het ­seizoen van de energie. Hoewel James zegt dat hij, als winnaar van vier NBA-titels, vier MVP-­titels en als houder van het puntenrecord aller tijden, zelf niets meer hoeft te verwezenlijken, is zijn wil om te winnen intact. Hij blijft op zijn bijna 40e nog altijd een van de beste tien à vijftien NBA-spelers – niemand die op die leeftijd ooit zo’n hoog niveau haalde.

Dat toonde James ook afgelopen zomer op de Olympische Spelen in Parijs, waar hij een van de leidende figuren van Team USA was. ­Ondanks felle tegenstand van Servië en Frankrijk in de halve finale en finale wonnen de Amerikanen opnieuw goud.

Basketballer LeBron James zal binnenkort een nieuw NBA-record rijker zijn

Nieuwe coach

Het verhoogt de druk bij de LA Lakers om de laatste jaren van James’ carrière niet te verkwisten, met of zonder zoon Bronny aan zijn zijde. Dat was, na de ­titel van de Lakers tijdens het corona­seizoen van 2020, de laatste seizoenen wel het ­geval, onder meer door verkeerde keuzes bij trades en het aantrekken van nieuwe spelers.

Vorig seizoen bereikten de Lakers pas via het ­‘play-in tournament’ de play-offs, waar ze in de eerste ronde kansloos ver­loren van de Denver Nuggets. Het gebrek aan tactische discipline, organisatie en duidelijkheid leidde bij LeBron ­James tot grote ergernis. ­Mede daarom werd coach Darvin Ham ontslagen en vervangen door JJ Redick. Nota bene de ex-speler met wie James in maart de Mind the ­Game-podcast was begonnen, over ­tactiek in het basketbal.

Volgens The King was hij niet bij de ­onderhandelingen met Redick betrokken, maar zijn mening zal uiteraard een doorslaggevende factor zijn geweest in de risico­volle keuze voor een hoofdcoach zonder NBA-ervaring.

Voor het seizoen waren alle Lakers-­spelers alvast zeer positief over ­Redicks werkwijze, nieuwe tactische aanpak en communicatie. Redick benadrukte ook hoe belangrijk plezier en dankbaarheid zijn, omdat zijn laatste jaren als speler niet de leukste waren. Dat genot wil hij LeBron James in de herfst van zijn loopbaan wel bezorgen. Maar als de resultaten weer tegenvallen en zoon Bronny in de G League verkommert, zal er van de huidige boost in de lente van 2025 nog weinig sprake zijn.