1 kans op 9,2 triljoen: waarom gokken op het March Madness basketbaltoernooi in de VS zo populair is

De uitslag van 63 matchen perfect voorspellen is vrijwel onmogelijk.

Komend weekend vindt de Final Four van March Madness plaats. Dat is het jaarlijkse basketbaltoernooi waarin 64 teams in de VS ruim drie weken lang om de universitaire NCAA-titel strijden. Het toernooi is er een van de sportieve hoogtepunten van het jaar. De meeste sportcompetities tussen de universiteiten zijn bijzonder populair, ook in het American football. Veel meer dan met de profclubs uit de NBA of NFL identificeren Amerikanen zich immers met hun (ex-)universiteit.

Voor de start van March Madness vullen miljoenen sportliefhebbers ook hun bracket in, een traditie die in 1977 begon. Een bracket is een schema waarin je per ronde de winnaars van alle 63 matchen voorspelt, beginnend met 64 teams die in paren worden ingedeeld. Tot na zes ronden met rechtstreekse uitschakeling één kampioen overblijft.

De kans dat je een volledig juiste bracket invult, is waanzinnig klein: 1 op 9,2 triljoen – een1 met 18 nullen. Weliswaar alleen als in elke match beide ploegen evenveel kans zouden maken. In werkelijkheid klopt dat zelden, zeker in de eerste ronden waarin sterke teams zwakkere ontmoeten.

Ongeveer twee derde van de matchen wordt correct voorspeld. Dat brengt de kans op 1 op 120 miljard – 70 keer beter dan die 9,2 triljoen, maar nog steeds absurd. Om dat getal te bereiken, zou je 3813 jaar lang élke seconde van de dag een nieuwe bracket moeten invullen. De beste score ooit was 55 op 63, acht keer gehaald in 2019. Iemand begon dat jaar zelfs met 49 juiste voorspellingen op rij. Maar perfect? Nooit.

De steenrijke zakenman Warren Buffett loofde in 2014 zelfs 1 miljard dollar uit voor een foutloze bracket. Een veilige gok, gezien de uiterst minieme kans. Dit jaar paste Buffett zijn wedstrijd aan: 1 miljoen dollar voor wie minstens 30 van de eerste 32 matchen goed had. Dankzij een eerste ronde met weinig verrassingen won iemand die prijs. De hele bracket juist voorspellen blijft echter een utopie. Toch gokken jaarlijks 70 miljoen Amerikanen erop. Het is onlosmakelijk verbonden met March Madness. Zelfs Barack Obama, een groot basketbalfan, vulde tijdens zijn presidentschap voor elke editie zijn bracket op tv in.

De bracketgekte werd sinds 2018 nog versterkt. Toen oordeelde het Amerikaanse Hooggerechtshof dat staten zelf mogen beslissen over de legaliteit van sportweddenschappen. Inmiddels bieden 38 staten plus Washington D.C. het aan. De impact is gigantisch. Vorig jaar werd er liefst 150 miljard dollar ingezet op sportwedstrijden, een record – helaas ook voor het aantal gokverslavingen. Zeker de onmogelijke perfectie van March Madness is te aanlokkelijk.