Sprinticoon Michael Johnson lanceert Grand Slam Track om atletiek ‘sneller, spannender en lucratiever’ te maken
Michael Johnson lanceert deze week Grand Slam Track. Zijn doel: de atletiek heruitvinden.
Michael Johnson (57), het Amerikaanse sprinticoon uit de jaren negentig, laat de atletiek niet los. Al jaren is hij een gewaardeerd analist bij de BBC, en nu treedt hij op als vernieuwer met een missie. Grand Slam Track, een reeks van vier exclusieve meetings, is zijn antwoord op een sport die volgens hem buiten de Olympische Spelen en het WK te vaak uit de schijnwerpers verdwijnt.
Met 30 miljoen dollar, opgehaald bij investeerders zoals Winners Alliance, wil hij de atletiek opschudden, de sterren meer tegen elkaar laten uitkomen en hen meer geld laten verdienen. ‘De sport moet sneller, spannender en lucratiever’, zegt hij. In deze socialemediatijden moet er volgens Johnson vooral een verhaal rond de sterren en hun duels gecreëerd worden.
De eerste meeting van Grand Slam Track vindt op 4 april 2025 plaats in Kingston, Jamaica. Daarna volgen Miami, Philadelphia en een finale eind juni in Los Angeles.
Het format is strak: alleen loopnummers, 96 atleten – 48 vaste ‘Racers’ en 48 ‘Challengers’ – komen twee keer over drie dagen in actie. Kort, explosief en geïnspireerd door de rivaliteit van de grandslamtoernooien in tennis. Geen lange meetings, maar pure races die wereldwijd moeten boeien.
Dat er geen kampnummers zoals speerwerpen, polsstokspringen of verspringen op het programma staan, vinden puristen dan weer een gemis.
De Europese sterren blijven grotendeels weg. Zij vinden vier extra meetings, waarvoor ze richting de VS moeten vliegen, te belastend.
Grootste prijzenpot
Grand Slam Track zet financieel een nieuwe standaard. Met 12,6 miljoen dollar aan prijzengeld – verdeeld over vier meetings – is het de rijkste competitie in de atletiek. De winnaar krijgt per meeting 100.000 dollar, de nummer acht nog altijd 10.000. Wie alle vier de slams wint, verdient 400.000 dollar.
De line-up is sterk, maar mist enkele grote namen. Sydney McLaughlin-Levrone, de Amerikaanse koningin van de 400 meter horden, en Gabby Thomas, olympisch kampioene op de 200 meter, zijn de vrouwelijke boegbeelden. Op de halve fond zien we de Keniaanse wereldkampioenen Emmanuel Wanyonyi en Mary Moraa op de 800 meter. Op de 1500 meter strijden onder anderen Josh Kerr, Yared Nuguse en olympisch kampioen Cole Hocker.
De Europese sterren blijven grotendeels weg. Geen Jakob Ingebrigtsen op de 1500 of 5000 meter, noch zijn Noorse landgenoot Karsten Warholm op de 400 meter horden. Ook de Nederlandse Femke Bol blijft in Europa. Volgens hen zijn vier extra meetings, waarvoor ze richting de VS moeten vliegen, te belastend.
Zonder kampnummers zien we evenmin polsstokspringer Mondo Duplantis. Noah Lyles, de Amerikaanse olympisch kampioen op de 100 meter, past eveneens. Hij heeft naar eigen zeggen de Grand Slam Track niet nodig voor zijn ‘merk’. Johnson blijft echter optimistisch: ‘Als het format werkt – en dat zal het – komen ze later wel.’
Uitdaging voor Diamond League
Met Grand Slam Track daagt Johnson rechtstreeks de Diamond League uit, de regelmatigheidscompetitie met vooral Europese meetings zoals de Memorial Van Damme. Die verhoogde intussen zijn prijzenpot tot 9 miljoen dollar, maar blijft achter. Ook Sebastian Coe, voorzitter van World Athletics, kondigde een tegenzet aan: het Ultimate Championship. Dat moet vanaf 2026 het gat opvullen tussen het WK en de Olympische Spelen, met 150.000 dollar voor de winnaars.
De komende maanden zal blijken of Grand Slam Track effectief de koers van de atletiek verandert. Wordt Johnson de man die de sport uit haar comfortzone haalt en een nieuwe generatie fans aanspreekt? Of wordt zijn project een elitair circuit dat slechts een handvol atleten rijker maakt, terwijl de klassieke meetingstructuur verder onder druk komt te staan? Eén ding is zeker: met Grand Slam Track wordt de strijd om de toekomst van de atletiek op scherp gezet.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
