Rutger Smith (Atletiek Vlaanderen) countert beschuldigingen over ‘toxisch’ leiderschap: ‘Ze wilden mij kapotmaken’

In een open brief beschuldigden 22 atletiekcoaches Rutger Smith, topsportcoördinator van Atletiek Vlaanderen, van ‘toxisch leiderschap’. Voor het eerst gaat hij in op die ernstige aantijgingen.

Eind oktober schreven 22 Belgische atletiekcoaches een open brief, gericht aan Gery Follens, voorzitter van Atletiek ­Vlaanderen. Bij hen onder meer bekende namen als Jacques Borlée, Rudi Diels, Tia Hellebaut, Michael Van der Plaetsen, Wim Vandeven en Patrick Himschoot. In de brief uitten de trainers hun onvrede over het nieuwe plan van de federatie en topsportcoördinator Rutger Smith (43). Ze maakten in hun brief ook gewag van ‘toxisch leiderschap, een sfeer van angst, intimidatie en machtsmisbruik, ge­orkestreerd door Rutger Smith’. Eerder had Jacques Borlée het over een ‘Nederlandse dictatuur’.

De Nederlander geeft toe dat Atletiek Vlaanderen beter en vlugger had moeten communiceren over het centralisatieplan, of op z’n minst over de grote lijnen. ‘Zo liepen we achter de feiten aan, werden we ingehaald door lekken en werden zaken sterk uitvergroot. Alleen vermoed ik dat veel coaches zelfs met een vluggere communicatie ook hadden geprotesteerd. Dat er kritiek zou komen, had ik verwacht. Ik was vooral verbaasd dat ze zo op de man speelden.’

Het ‘toxische leiderschap’ waarvan Smith wordt beschuldigd, weerlegt hij met klem. ‘Iedereen achter de schermen weet dat dit niet klopt. Leden van de raad van bestuur van Atletiek Vlaanderen hebben met verschillende mensen gesproken. Uit die gesprekken bleek dat er van grens­overschrijdende praktijken absoluut geen sprake was. Ik vermoed dat ze bewust woorden als “toxisch” gebruikt hebben omdat ze goed weten dat de media die vlug oppikken. Het was hun doel om mij kapot te maken. Spijtig, maar het zijn ook zeer ernstige beschuldigingen, en er is geen bewijs. Dat neigt niet alleen naar laster en eerroof, dat ís het ook’, zegt Smith. Hij laat in het midden of hij juridische stappen wil ondernemen.

Rekeningen vereffenen

De Nederlander, die op het WK van 2007 brons behaalde in het kogelstoten en het discuswerpen, heeft nooit overwogen om op te stappen. ‘Ik ben niet makkelijk uit evenwicht te brengen. Ik kijk ook heel nuchter naar de beschuldigingen: het zijn flagrante leugens. Bovendien kun je makkelijk ontleden welke coaches de open brief hebben ondertekend. Er is een groep ­jongere trainers die door desinformatie zijn meegetrokken. Een andere groep ging niet met alles akkoord, maar heeft getekend “uit solidariteit”. Sommigen hebben later ook naar de voorzitter van Atletiek Vlaanderen gebeld om hun spijt te betuigen.’

De brief was volgens de topsport­coördinator vooral een initiatief van zes trainers van de ‘oudere’ generatie. ­‘Gedreven door jaloezie en frustratie wilden ze persoonlijke rekeningen vereffenen. Daar komt nog bij dat ik het contract van sommigen niet heb verlengd. Zij waren voor de camera’s niet toevallig de luidste stemmen’, zegt Smith. Hij voelt zich ook gesterkt door de steun van bovenaf. ‘De raad van bestuur van Atletiek Vlaanderen, Sport Vlaanderen, minister van Sport ­Annick De Ridder (N-VA): zij staan 100 procent achter mij én achter het centralisatieplan. Dat is niet alleen financieel nood­zakelijk, ik ben ook overtuigd van de ­sportieve meerwaarde. En ik ga er alles aan doen om dat te bewijzen.’