Belgische recordhoud(st)ers over Nafi Thiam: ‘Ze heeft geen perfecte dag nodig voor goud’

Na goud in Rio 2016 en goud in Tokio 2021 kan Nafi Thiam (29) op de Spelen in Parijs geschiedenis schrijven met een derde opeenvolgende olympische titel in de zevenkamp. Wij lieten de zeven Belgische recordhoud(st)ers in haar zeven disciplines aan het woord voor een analyse.

100 meter horden

‘De 100 meter horden is een van haar mindere nummers, maar eigenlijk valt haar niveau best mee’, opent Eline Berings (38), sinds haar Europese titel in Turijn in 2009 Belgisch recordhoudster op de 60 meter indoor (7.92). Het outdoorrecord op de 100 meter horden (12.71) staat sinds 2014 op naam van Anne Zagré. De persoonlijke besttijd van Nafi Thiam: 13.21. ‘Die tijd is best wel oké,’ zegt Berings, ‘maar als je het met wereldrecordhoudster Jackie Joyner-Kersee (12.61, nvdr) vergelijkt, is er een groot verschil. Nafi’s lengte (1m84, nvdr) is zeker geen cadeau. Ik ben ervan overtuigd dat ze nog progressie kan boeken, maar met haar lengte zal ze nooit een tijd van 12.80 of 12.90 neerzetten.’

Op het EK in Rome verliep de 100 meter horden, traditioneel de eerste proef van de zevenkamp, minder goed voor Thiam. ‘Naar eigen zeggen door een mindere start, maar volgens mij had ze tussen horde vijf en tien vooral moeite om haar loopfrequentie aan te houden’, vindt Berings.

‘Bij iedere hordeloper zal die 1m80 tot 1m85 bedragen. Door haar lengte ligt Nafi’s loopfrequentie boven de 2 meter. Op de 100 meter horden moet zij dus verplicht kleinere stapjes zetten, wat niet evident is. Dat zag je op het EK goed. Tegen de Spelen heeft ze daar nog wat werk aan, wat niet onmogelijk is. De snelheid moet omhoog, maar met meer frisheid en een betere techniek en loopfrequentie komt het goed. Haar andere disciplines waren goed, dus de algemene conditie is er. Volgens mij zal Nafi in Parijs net boven de 7000 punten uitkomen.’

Hoogspringen

‘Hoogspringen is Nafi’s sterkste discipline’, opent Tia Hellebaut (46), Belgisch recordhoudster (2m05) sinds haar olympische titel in Peking 2008. Sinds 2019 bedraagt Thiams persoonlijk record 2m02. Op het recente EK ging ze over 1m95. ‘Maar volgens mij kan ze in Parijs over 1m98 gaan. Nafi is in Rome niet helemaal uitgerust aan haar zevenkamp begonnen. Om nog eens een sprong over 2 meter te maken, moet ze wel haar vorm van vier, vijf jaar geleden terugvinden. Die is er momenteel niet. Nafi is sterk en krachtig, maar haar reactievermogen en détente zijn minder. Hoe dat komt? Goeie vraag. Ze heeft natuurlijk wel wat blessureleed gekend. De typische ups en downs in de carrière van een topsporter, zeker?’

In het hoogspringen ziet Hellebaut, die zelf een verleden als meerkampster heeft (goud op WK indoor 2008), dus nog progressiemarge voor Thiam. ‘Globaal ziet het er al goed uit, maar dat laatste stukje aanloop en de overschrijding kunnen beter. Alleen heeft zij als meerkampster niet de tijd om op alle disciplines twee, drie keer per week te trainen. Met haar huidige niveau kan ze in het hoogspringen en speerwerpen een grote kloof met de tegenstand slaan. Als ik nu Nafi’s trainer was, zou ik de laatste maand voor de Spelen focussen op haar snelheid en reactievermogen in functie van de 100 meter horden en de 200 meter. Ook de meeste andere disciplines zullen daar wel bij varen. Alleen kogelstoten en verspringen kunnen er nadeel van ondervinden. Als iemand sneller en explosiever wordt, vergeet je de techniek wat uit het oog en wil je te snel werpen. Maar los daarvan heeft Nafi zelfs geen perfecte dag nodig om haar derde olympisch titel te behalen.’

Kogelstoten

‘Het is fenomenaal hoe Nafi op zo’n hoog niveau prestaties levert’, opent Jolien Boumkwo (30), met een persoonlijk record van 17m87 nationaal recordhoudster in het kogelstoten. Het persoonlijk record van Thiam dateert van 2019, toen ze haar kogel 15m41 ver gooide. ‘Op het EK in Rome in juni leverde ze met 15m06 ook echt wel een goede prestatie, want daarmee eindig je op het Belgisch kampioenschap als derde. Nafi is heel atletisch: groot, snel en van nature sterk. Ze heeft snelle armen en benen. Ook technisch loopt het vlot bij haar. Als ik haar in een wedstrijd bezig zie, heb ik geen vragen bij haar techniek. Ik denk dat ze zich niet alleen laat leiden door de kennis van anderen, maar zelf veel inzicht heeft in wat ze moet doen. Ik heb het gevoel dat Nafi een vrij zelfstandige atlete is en ze een goed team vormt met haar coach.’

Boumkwo raadt Thiam niet aan om extra tijd en energie in kogelstoten te investeren. ‘Ik weet niet wat Nafi’s tactiek is, maar vermoedelijk ligt haar focus niet bij kogelstoten. Ze haalt al een hoog niveau en met een worp van 15m50 zal ze in de zevenkamp niet zoveel punten méér verdienen (29 meer dan met haar 15m06 op het recente EK, nvdr). Als ik haar was, zou ik me meer focussen op de nummers waarin er nog veel marge is en er veel punten te sprokkelen vallen. Ze behaalde nu al twee olympische, twee wereld- en drie Europese titels. Nafi hoeft niets meer te bewijzen. Een nieuwe olympische titel verandert niets aan haar fantastische carrière. Zelf ga ik er alleszins niet van uit dat ze in Parijs zomaar goud pakt. Laat haar maar gewoon aan die zevenkamp beginnen en dan zien we wel. Het is best oké als ze eens niet wint. We mogen het niet vanzelfsprekend vinden dat Nafi goud wint.’

200 meter

‘De 200 meter is het nummer waarop Nafi nog de grootste progressiemarge heeft’, vindt Kim Gevaert (45), die sinds 2006 Belgisch recordhoudster is met 22.20. Het persoonlijk record van Thiam staat sinds 2019 op 24.37. ‘Haar besttijd valt op zich nog mee, maar om haar punten in een zevenkamp omhoog te krijgen zou ze beter moeten doen. In de bocht en na het uitkomen van de bocht zie ik haar telkens met zichzelf worstelen. Nafi heeft enorm veel sprongkracht en is heel explosief – anders kun je niet zo goed hoogspringen – maar als ze op zoek gaat naar haar maximale snelheid, blijft de juiste techniek bij haar achterwege. Ze duwt niet helemaal mooi uit en verliest daardoor heel veel energie. Het is natuurlijk makkelijker gezegd dan gedaan. Op het EK kon ze haar snelheid wel aanhouden en finishte ze goed. Het draait bij Nafi om een betere looptechniek en een hogere topsnelheid, al is het niet evident om dat op haar leeftijd nog te verbeteren.’

Gevaert beseft dat Thiam zich vermoedelijk liever op haar sterke punten focust. ‘Als je veel tijd moet steken in een discipline die weinig punten oplevert, begrijp ik dat ze liever mikt op de onderdelen waarin ze meer punten kan behalen. Volgens mij is dit gewoon een nummer dat ze niet graag doet. Maar als 200-meterloopster hoop ik natuurlijk dat ze ook daarin vorderingen maakt. Onder de 24 seconden zou voor iemand met de lengte en explosiviteit van Nafi echt mogelijk moeten zijn.’ Gevaert ziet Thiam hoe dan ook haar derde gouden medaille op de Spelen veroveren. ‘Zelfs in een mindere dag is ze nog heel goed, maar ze zál niet minder goed zijn. Nafi heeft de voorbije maanden getraind om in Parijs te winnen.’

Verspringen

‘Verspringen is ontegensprekelijk een van Nafi’s sterkste onderdelen’, vertelt Erik Nys (50), Belgisch recordhouder (8m25) bij de mannen sinds 1996. Thiam verbrak in 2019 haar eigen nationaal record met een sprong van 6m86. ‘Daarmee zou ze op elk internationaal kampioenschap op het podium kunnen eindigen. Bij hoogspringen is dat ook zo. Meer zelfs, als ze zich op die discipline zou toeleggen, kan ze een kandidaat voor goud zijn. De realiteit is dat Nafi in de springnummers bij de wereldtop hoort en ze in die twee proeven het verschil met de andere zevenkampsters maakt. In de andere nummers is ze goed, maar zeker geen wereldtop.’

Nys benadrukt dat een goede verspringer altijd een algemeen ontwikkelde atleet is. ‘Dat is bij Nafi niet anders. Je moet snelheid, explosiviteit, uithouding, kracht en ook wel wat gestalte kunnen combineren. Meerkampers zijn dan ook vaak degelijke verspringers. Technisch is het niet het moeilijkste nummer van de zevenkamp. De algemene kwaliteiten die ik eerder opsomde, zijn meer doorslaggevend. Vanaf de afstoot is het zwaartepunt als verspringer al bepaald en kun je geen massa meer winnen. Bij hoogspringen is dat anders. In die discipline kun je met een uitstekende techniek nog wel wat rechtzetten terwijl je in de lucht hangt. Ik denk dan ook dat Nafi niet zoveel tijd in het verspringen steekt, vooral omdat de geluksfactor er een grote rol speelt. Er is een aanloop van zo’n 40 meter, maar alleen al de wind kan bepalen of je goed of slecht uitkomt. Nafi heeft zeker de kwaliteiten om op haar piekmomenten nog eens 6m86 ver te springen, maar door de grote geluksfactor in het verspringen zal ze gemiddeld eerder in de buurt van 6m50 eindigen. Dat geldt trouwens ook voor de tegenstand. Ik wens Nafi in Parijs alle succes toe. Ik ben zelf atleet geweest en heb op het Europees kampioenschap in juni genoeg gezien. Dat was een tussendoortje voor Nafi. Op de Spelen moet ze al geblesseerd zijn om geen 6900 punten te halen.’

Speerwerpen

‘Dat Nafi Belgisch recordhoudster in het speerwerpen is, zegt veel over haar’, opent Timothy Herman (33), die het nationaal record bij de mannen (87m35) op zijn naam heeft staan. Kleine kanttekening: Thiams beste worp (59m32) dateert al van 2017 in Götzis. ‘Er zijn de voorbije jaren enkele mindere puntjes in haar techniek geslopen, vermoedelijk een gevolg van haar elleboogblessures. Het probleem is dat speerwerpen een extreem technische discipline is. Elke blessure die je krijgt, vervormt je techniek en is heel moeilijk te herstellen. Bovendien blijft dat lichaamsdeel na een blessure vaak een gevoelig punt. Ik ken Nafi niet persoonlijk en ga af op wat ik zie. Ze zit heel kort op de lijn, verkort daardoor haar kruispas en komt zo in een positie waarbij ze haar blokbeen niet kan vasthouden. De enige oplossing daarvoor is dat ze haar been plooit, alleen leidt dat tot een mindere worp. Gelukkig heeft ze haar spanwijdte als groot voordeel tegenover andere atletes.’

‘Ook haar coachwissel is voor het speerwerpen een goede zaak geweest’, gaat Herman verder. ‘Michael Van der Plaetsen is de broer van tienkamper Thomas, evenmin een slechte speerwerper en heel stabiel in zijn worpen. De laatste vijf jaar sukkelde Nafi wat met haar techniek, maar op het EK in juni gooide ze drie keer verder dan 50 meter en liet ze de op zes na beste worp uit haar carrière optekenen. Ik zie het wel goed komen. Nafi draagt geen brace meer en je merkt dat ze net iets meer ontspannend gooit. Ik schat dat ze in Parijs goed zal zijn voor een worp van 55 meter. Alleen Anouk Vetter haalt dat niveau, maar algemeen beschouwd is Nafi buiten categorie. Als ze geen pech kent, is ze onklopbaar.’

800 meter

‘Ik was aangenaam verrast door de 800 meter van Nafi op het EK’, vertelt Sandra Stals (49), die sinds 1998 het Belgisch record (1’58.31) op haar naam heeft staan. ‘Haar andere twee loopnummers verliepen verre van goed, maar ik vond het straf dat ze op de 800 meter Noor Vidts zolang probeerde te volgen. Ik denk dat Nafi de voorbije winter heeft gewerkt aan dit onderdeel en was blij om te zien dat ze een persoonlijke besttijd kon lopen (2’11.79, nvdr). Maar we moeten eerlijk zijn: als er een keuze moet worden gemaakt, focust een zevenkampster niet op de 800 meter. Als goede loopster kun je minder punten sprokkelen. Nafi blinkt uit in de spring- en werpnummers en zet de tegenstand daarin op grote achterstand. Voor de anderen is het onmogelijk om dat goed te maken in de loopnummers. Als zevenkamper is het niet realistisch om op de 800 meter toptijden onder de twee minuten te lopen. Een chrono van 2’04 of 2’05 is al heel sterk, maar daarmee win je niet veel tegenover een nochtans matige loopster als Nafi.’

Stals betwijfelt of Thiam extra energie in de 800 meter moet investeren. ‘Ik denk niet dat ze nog zoveel progressiemarge heeft. Als ze een tijd van 2’10 of 2’09 kan lopen, zal ze iets meer punten pakken. De vraag is alleen: loont het om extra looptrainingen af te werken in de hoop die ene seconde sneller te kunnen gaan? Ik heb mijn twijfels. Nafi kan haar uithoudings- en weerstandsvermogen verbeteren om zo hoger in de verzuring te kunnen gaan, maar daar zijn heel specifieke en zware sessies voor nodig. Niet evident, want als zevenkampster moet je voortdurend een evenwicht tussen alle trainingen zoeken. Ik denk dat het voor Nafi interessanter is om haar speer drie meter verder te gooien dan op de 800 meter drie seconden sneller te lopen. Los daarvan is de kans groot dat ze in Parijs opnieuw een medaille behaalt. Goud? Dat durf ik niet te zeggen. Er kan altijd een verrassing opstaan.’