Oudste plant ter wereld ontdekt

Een Argentijns-Belgisch team van wetenschappers heeft fossielen ontdekt van de oudste planten die ooit op aarde zijn teruggevonden.

Het team, geleid door de Argentijnse professor Claudia Rubinstein in samenwerking met Philippe Steemans van de universiteit van Luik, deed zijn ontdekking in het bergachtige noordoosten van Argentinië. De onderzoekers vonden er cryptosporen – de voorlopers van zaden – van vijf verschillende levermossen. Dat zijn simpele planten zonder stam of wortel, die waarschijnlijk ontstonden uit groene algen in zoet water. Uit levermossen evolueerden gewone mossen en later varens, en nog later primitieve zaadplanten.

Levermos oudste plantensoort

De ontdekking bevestigt dat levermossen waarschijnlijk de oudste planten op aarde zijn. Dat planten op een bepaald moment ook op het land begonnen te groeien, is de grootste evolutionaire doorbraak in de geschiedenis van de aarde. Ze beïnvloedden en stabiliseerden het klimaat, wijzigden de bovenste grondlagen en maakten de aarde geschikt voor dierlijk leven.

De teruggevonden sporen worden 471 tot 473 miljoen jaar oud geschat. Dat betekent dat onze plantenpopulatie veel ouder is dan eerder gedacht. Dat Rubinstein en Steemans vijf verschillende soorten vonden, bewijst volgens hen bovendien dat de planten 471 miljoen jaar geleden al behoorlijk verscheiden waren en dat leven op land dus nog ouder is.

De tot nu toe oudste sporen van levermos werden in Saudi Arabië en Tsjechië gevonden en waren ‘slechts’ 461 tot 463 miljoen jaar oud.