Mysterie van de dag: waarom zijn vliegtuigen bijna altijd wit?

Het vliegtuig van de Rode Duivels kleurt dan wel vuurrood, de meeste commerciële vliegtuigen zijn wit. Daar zijn verschillende redenen voor.

Omdat de redactie van Knack zich vlakbij de luchthaven van Zaventem bevindt, zien we ze voortdurend, die witte vogels. We kijken dus al lang niet meer op als er weer zo’n witte doos met een hels lawaai boven ons hoofd scheert. Toch zouden we dat wel doen als de vliegtuigen plots geel of blauw zouden kleuren. Waarom is het grootste deel (ok, het vliegtuig van de Rode Duivels is een tikkeltje roder dan normaal) van de commerciële vliegtuigen eigenlijk wit? Er zijn blijkbaar verschillende redenen.

Wit biedt ten eerste een thermisch voordeel. De kleur kan als geen ander het zonlicht en zonnestraling reflecteren zodat de passagierscabine koel blijft. Een vliegtuig dat in een andere kleur geschilderd is dan wit, zal het zonlicht absorberen en het ruim van het vliegtuig opwarmen, want een fikse kost betekent voor de luchtvaartmaatschappijen om het ruim koel te houden. De witte verf beschermt daarnaast bepaalde onderdelen van het vliegtuig die gevoeliger zijn voor zonneschade. Zo is de neuskegel van een vliegtuig gemaakt van plastic omdat die de radar van het vliegtuig bevat en dus transparant moet zijn zodat het toestel optimaal kan werken. De witte verf is eigenlijk de zonnecrème van het vliegtuig.

Worstcasescenario

Een tweede voordeel van witte verf is dat scheurtjes, deuken en andere vormen van oppervlakteschade beter te zien zijn. Ook corrosieschade en olielekken zullen meer opvallen op een witte achtergrond. En in het absolute worstcasescenario is een wit vliegtuig visueel makkelijker op te sporen na een crash, vooral ’s nachts of in het water.

Een derde belangrijke veiligheidsreden voor witte vliegtuigen is het op afstand houden van vogels die jaarlijks enorme schade aan vliegtuigen aanrichten. Een wit vliegtuig valt in de lucht beter op vanuit vogelperspectief.

Natuurlijk zijn er niet alleen veiligheidsredenen, maar ook economische redenen voor het gebruik van een witte coating. Verf is duur en een vliegtuig schilderen doe je niet op een dag of twee. Het schilderen van een Airbus of Boeing duurt bijvoorbeeld tussen de twee en zeven dagen. In tegenstelling tot andere kleuren, vervaagt wit bovendien niet door de voortdurende straling waaraan het vliegtuig wordt blootgesteld waardoor er minder vaak een nieuw likje verf vereist is.

Tot slot kiest men vaker voor wit omdat een gekleurd vliegtuig een lagere doorverkoopwaarde heeft. Spijtig voor het Rode Duivels-vliegtuig…