Mysterie van de dag: waarom heeft de mens een kin?

Deze zomer viert Knack.be de mysteries van het leven. Elke dag kruipen we in de huid van een verwonderd kind en verbazen we ons over al dan niet alledaagse mysteries. Vandaag: waarom heeft de mens een kin?

De mens is het enige zoogdier dat over een op het eerste gezicht nutteloze kin beschikt. Wetenschappers hebben nu ontdekt waarom dat zo is. Het mysterie van het ontstaan van de kin bij de mens is mogelijk ontrafeld door wetenschappers van de universiteit van Florida die beweren dat de uitvinding van de kookkunst er iets mee te maken heeft.

Een eerdere verklaring voor het op het eerste gezicht nutteloze aanhangsel van de mens was dat de kin de mens helpt om een partner aan te trekken. Een prominente kin bij mannen zou immers een teken zijn van testosteron en goede genen. Anderen beweren dan weer dat de kin bij de mens een voorbeeld is van willekeurige ‘genetische drift’, een genetische mutatie zonder evolutionair doel.

Uit nieuw onderzoek, dat gepubliceerd werd in The Journal of Human Evolution, blijkt nu dat de ontwikkeling van de kin allesbehalve willekeurig gebeurde, want de evolutie ging 77 keer sneller dan de gemiddelde genetische verandering. De reden moet volgens de onderzoekers eerder gezocht worden bij de uitvinding van de kookkunst waardoor voedsel zachter werd en de kaak bijgevolg kleiner.

Krimpen van de kaak

Hoofdonderzoeker James Pampush rekende uit dat de kin tussen ongeveer 6 miljoen en 200.000 jaar geleden opdook, met het meest aanneembare tijdstip rond de 2 miljoen jaar geleden. Dit valt samen met de enorme sprong voorwaarts in de menselijke intelligentie wat tot baanbrekende uitvindingen zoals de kookkunst leidde.

‘De evolutie van de kin kwam er als gevolg van het krimpen van de menselijke tanden en kaak, omdat ze niet langer nodig waren om rauw vlees en planten te kauwen’, aldus Pampush in The Independent.

Dat de kin het gevolg zou zijn van seksuele selectie, zoals eerder aangehaald, houdt volgens Pampush geen steek. Een dergelijk ‘ornament’ komt in dat geval enkel voor bij een van de sexen, niet allebei.

Omdat de kin een bijproduct is van een evolutionaire verandering wordt het in de wetenschap overigens een ‘spandrel’ genoemd, een mutatie zonder selectief voordeel.