Mysterie van de dag: waarom hebben we een appendix?

Deze zomer viert Knack.be de mysteries van het leven. Elke dag kruipen we in de huid van een verwonderd kind en verbazen we ons over al dan niet alledaagse mysteries. Vandaag: waarom hebben we een appendix?

Lang was de appendix vermiformis een mysterie. Evolutionair bioloog Charles Darwin speculeerde dat onze voorouders de appendix nodig hadden voor de vertering van bladeren en dat het nu dus niet langer nuttig was voor de mens. Maar volgens nieuw onderzoek speelt het orgaan nog steeds een belangrijke rol in ons lichaam en doet ze meer dan alleen maar geïnfecteerd raken met appendicitis als gevolg.

Nu blijkt uit een onderzoek van wetenschappers van de Midwestern University in de Amerikaanse staat Arizona in het vakblad Comptes Rendus Palevol dat het orgaan mogelijk dient als veilige haven voor goedaardige darmbacteriën en het immuunsysteem zo een boost kan geven. In 2007 opperde een team van wetenschappers van de Duke University al deze these.

Wat met appendixloze mensen?

Professor anatomie Heather Smith bestudeerde de ingewanden van 533 verschillende zoogdieren als onderdeel van een onderzoek naar de evolutie van de appendix. Sommige dieren, zoals primaten en konijnen, hebben een appendix, andere, zoals honden en katten, hebben dat niet. Opmerkelijk, de appendix verdwijnt zelden bij de soorten die er een hebben, wat erop wijst dat het orgaan zich een bijkomende functie heeft toegeëigend.

De dieren mét het voormalige verteringsorgaan blijken een hogere concentratie lymfeweefsel in hun darmen te hebben. Dit weefsel stimuleert de groei van een aantal types van waardevolle micro-organismen die in de appendix kunnen worden bewaard zodat ze niet verloren gaan wanneer iemand bijvoorbeeld een diarreeaanval krijgt.

Volgens Smith kan het bijgevolg iets langer duren om te herstellen van een ziekte wanneer mensen hun appendix hebben laten verwijderen. Niet dat appendixloze mensen zich nu zorgen moeten maken, benadrukt de onderzoekster, maar het is alleszins beter om je appendix binnenin te dragen dan erbuiten.