Kleine magnetische partikels uit luchtvervuiling nestelen zich massaal in de hersenen en kunnen er de kans op de ziekte Alzheimer vergroten. Dat blijkt uit nieuw Brits onderzoek.
De concentratie magnetiet, dat onder meer gevormd wordt bij de verbranding van diesel, blijkt bijzonder hoog in de hersenen van stadsbewoners. Wetenschappers van de Universiteit van Lancaster ontdekten grote concentraties in het hersenweefsel van 37 onderzoekspersonen tussen 3 en 92 jaar oud uit Manchester en Mexico-Stad.
Magnetiet is niet alleen erg magnetisch, maar ook giftig. Het stimuleert de productie van vrije radicalen, die op hun beurt in verband gebracht worden met hersenziektes zoals Alzheimer.
Opvallend is dat de ontdekte partikels bolvormig zijn, wat erop wijst ze onder hoge temperatuur gevormd werden, zoals bij verbrandingsmotoren of een open vuur. Ze waren vaak ook vergezeld van andere nanopartikels zoals platinum, nikkel en kobalt.
“De partikels die we hebben ontdekt lijken verbazend veel op de nanopartikels die alomtegenwoordig zijn in de lucht van stedelijke omgevingen, met name naast drukke wegen, en die gevormd worden door verbrandingsmotoren of remmen”, zegt Barbara Maher, hoogleraar aan het Lancaster Environment Centre en hoofdauteur.
Nieuwe piste
De partikels zijn kleiner dan 200 nanometer en kunnen zo rechtstreeks via de neus in de hersenen worden opgenomen. Volgens collega-onderzoekers mag de impact van de studie, die verscheen in Proceedings of the National Academy of Sciences, niet onderschat worden.
“Dit onderzoek opent een heel nieuwe piste voor onderzoek naar mogelijke milieu-invloeden op een brede waaier van hersenaandoeningen”, zegt David Allsop, hoogleraar aan de Universiteit van Lancaster en gespecialiseerd in Alzheimer. (IPS/TE)
