Het zonnezeil kan dienst doen voor toekomstige brandstofloze ruimtereizen.
Een Japanse zonnezeil met de toepasselijke naam Ikaros is onlangs de ruimte ingestuurd en heeft zich succesvol ontvouwd op 7,7 miljoen kilometer van de Aarde.
De Ikaros (Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation of the Sun) werd op 21 mei samen met onder andere een Japanse Venusverkenner door een H-IIA draagraket gelanceerd naar de planeet Venus. Op 3 juni werd het revolutionaire zonnezeil, dat slechts een fractie van de dikte van een menselijk haar is, succesvol opengeklapt.
Vergelijkbaar met een jacht die door de wind wordt voortgestuwd, zweeft het kitevormige ruimtejacht voort dankzij de kracht van de zon. Het tuig heeft een vierkant, ultradun en flexibel zeil met een diameter van 20 meter waarop photonen terechtkomen die kunnen zorgen voor beperkte propulsie. Via zijn flinterdunne zonnecellen wordt er stroom gegeneeerd.
Bedoeling is uit te testen of deze hybride technologie kan dienen voor toekomstige brandstofloze ruimtereizen, zolang er zonlicht is, uiteraard. Het is de eerste keer dat een dergelijke technologie de diepe ruimte wordt ingestuurd. Eerdere pogingen beperkten zich tot de baan rond de Aarde.
Maanbasis
Later in 2010 is een tweede missie gepland waarbij een zonnezeil van een diameter van 50 meter met bestemming Jupiter en de Trojaanse asteroïden de ruimte wordt ingeschoten.
De Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA, die stilaan een grote rol speelt in de ruimte-industrie, hoopt dat deze missies zullen leiden tot een kostenbesparende productie van zonnecellen die ook een belangrijke rol spelen in de bestrijding van de klimaatopwarming. Ook in de Verenigde Staten en Europa wordt de techniek momenteel bestudeerd.
Japan heeft bovendien nog ambitieuze plannen in de ruimte. De Japanse regering wil binnen vijf jaar een mobiele robot naar de maan sturen en tegen 2020 ’s werelds eerste maanbasis bouwen.
