Rond de meest nabije ster draait een planeet die levensvatbaar kan zijn. Dat heeft de Europese Zuidelijke Sterrenwacht ESO woensdag bekendgemaakt. De bekendmaking gebeurde parallel met een publicatie door een ploeg rond Guillem Anglada-Escudé van de Queen Mary Universiteit in Londen in het wetenschappelijke vakblad Nature.
Wetenschappers raakten al in 2013 op het spoor van een planeet die rond Proxima Centauri draait, op een afstand van nauwelijks iets meer dan vier lichtjaar. Het is de dichtstbijzijnde gevonden exoplaneet ooit (een exoplaneet is een planeet die draait om andere sterren dan de zon).
Mogelijk vloeibaar water, wellicht geen seizoenen
Het hemellichaam kreeg de naam Proxima b en bevindt zich in een levensvatbare zone. De geschatte oppervlaktetemperatuur maakt bijvoorbeeld het voorkomen van vloeibaar water mogelijk.
De omstandigheden op het oppervlak kunnen sterk beïnvloed zijn door de ultraviolette en röntgenstraling die van de ster komen waar Proxima b rond draait. Die straling is veel intenser dan wat de Aarde van de Zon voor haar kiezen krijgt. Het lijkt erop dat vloeibaar water alleen op het oppervlak aanwezig kan zijn in de zonnigste gebieden. Als er sprake is van synchrone rotatie (zoals onze maan rond de aarde draait), dan kan er vloeibaar water zijn op de helft die naar de ster toe is gericht.
Verschillende factoren zorgen ervoor dat het klimaat van de planeet nogal verschilt van dat op aarde en dat het onwaarschijnlijk is dat er op Proxima b seizoenen voorkomen.
Ander klimaat dan dat op Aarde
Er zijn nog veel vraagtekens zoals de röntgenstraling, temperatuursextremen en de samenstelling van de atmosfeer. Mogelijk komt er uitsluitsel met de supertelescoop E-ELT die ESO in 2024 in gebruik zal nemen, zegt Hans Van Winckel van het Instituut voor Astronomie van de KU Leuven.
In theorie kunnen we nu reeds een sonde naar het hemellichaam sturen, maar gezien de in 1977 gelanceerde Amerikaanse Voyager-sondes (nu pas) in de buitenste regio’s van ons zonnestelsel zijn en Proxima b zich op vier lichtjaar van ons zonnestelsel bevindt, zal de reis met de huidige technologie zeer lang duren, beaamde de Leuvense astronoom. Bovendien moet ook het signaal van de sonde een lange weg afleggen voor het ons bereikt. Hoe dan ook, Proxima b zal ‘een belangrijk doelwit zijn in de jacht naar het bewijs van leven elders in het heelal’, zegt de ESO. (Belga/NSK)
