‘Planten worden nog te vaak als iets puur decoratiefs gezien, als iets om huiskamers op te fleuren of om tuinen gezelliger te maken’, zegt bio-ingenieur Batist Geldhof. ‘Ze zijn veel meer dan dat: zonder planten is er geen leven mogelijk op onze planeet. Ze staan in voor de productie van zuurstof, ze zuiveren de lucht en leveren ons voedingsstoffen die we niet op een andere manier kunnen krijgen. Helaas komen die cruciale diensten steeds vaker onder druk te staan door de klimaatverandering en de bevolkingsgroei.’ Om over de gezondheid van planten te waken, combineerde Geldhof tijdens zijn doctoraat aan de KU Leuven zijn passie voor technologie met die voor planten. Aan het departement elektrotechniek (ESAT) ontwikkelt hij plant skin-sensoren die aangeven wanneer een plant stress ervaart. ‘Op basis van realtime sensordata kunnen we detecteren wanneer planten in de problemen komen en tijdig ingrijpen.’
Wat mogen we ons voorstellen bij plant skin-sensoren?
Batist Geldhof: Je kunt het vergelijken met een smartwatch die de hele dag opvolgt hoe je functioneert, en die je ook wat kan vertellen over je gezondheid. Planten nemen CO2 op uit de lucht en geven onder andere waterdamp af. Door daarin veranderingen te meten, kunnen we bijvoorbeeld detecteren wanneer een plant te maken heeft met droogtestress.
Zullen die sensoren dan vooral gebruikt worden in de landbouw?
Geldhof: Stress meten bij planten past in het verhaal van precisielandbouw en het verduurzamen en het automatiseren ervan. Daar ligt dus onze primaire focus. Toch zie ik ook daarbuiten mogelijkheden. Bomen zijn een sterke waardemeter voor een gezond ecosysteem, en we weten dat de klimaatverandering daar een impact op heeft. Die zouden we dus ook kunnen opvolgen.
U wilt via uw onderzoek mensen aansporen om af en toe te onthaasten en de magie van de natuur op te zoeken.
Geldhof: Voor mijn doctoraatsonderzoek volgde ik de bewegingen van bladeren op. Dat gaat zo traag dat je het gewoon niet ziet. Het deed me stilstaan bij het feit dat het tempo van onze samenleving hoog ligt, en dat planten en de natuur niet kunnen volgen. Het gevolg daarvan is de klimaatverandering. Vertragen is daarom niet alleen goed voor onszelf, maar ook voor de planeet.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier