Zwijggeldproces: Donald Trump schuldig over de hele lijn

Na ruim 11 uur beraadslaging heeft een jury in Manhattan gewezen president Donald Trump over de hele lijn schuldig bevonden in de zwijggeldstrafzaak. Trump had 130.000 dollar zwijggeld laten betalen aan pornoactrice Stormy Daniels en verdoezelde die betaling als advocatuurkost om de verkiezingen te beïnvloeden, oordeelde de jury. De ex-president noemde het vonnis ‘een schande’.

De jury kwam unaniem tot haar beslissing na ruim 11 uur beraadslaging. Eerder donderdag had ze getuigenissen laten voorlezen, met name rond de ontmoeting tussen Donald Trump, zijn fixer Michael Cohen en magazinebaas David Pecker van de National Enquirer in augustus 2015, waar een geheim akkoord werd gesloten om slecht nieuws voor Trump in aanloop naar de presidentsverkiezingen te begraven. Ook vroeg de jury om de instructies van de rechter rond gerede twijfel nog eens te horen, onder meer waar de rechter een regenvergelijking maakte. Als je zelf niet gezien hebt dat het regent, maar de grond ligt nat, en je ziet mensen met regenscherm rondlopen, kun je afleiden dat het geregend heeft. Die regen gaat gerede twijfel te boven.

In totaal moest de jury 34 aanklachten bespreken, maar dat was repetitief. De 34 aanklachten werden gespreid over individuele facturen, cheques en boekhoudkundige items, gelinkt aan de terugbetaling van het zwijggeld voor pornoactrice Stormy Daniels. Daniels wou eind oktober 2016 haar relaas over een one-night-stand met Trump verkopen. Het zwijggeld werd voorgeschoten door Trumps advocaat en fixer Michael Cohen. De terugbetaling van Cohen door de Trump Organization werd gespreid over 12 maanden, en over 34 documenten die door het openbaar ministerie werden weerhouden. Een deel van de cheques werd persoonlijk door Trump ondertekend.

De terugbetaling werd geboekt als advocatuurkost, terwijl het om zwijggeld ging. Dat was boekhoudfraude – een licht misdrijf – en werd volgens het openbaar ministerie een zwaarder misdrijf omdat de fraude tot doel had invloed uit te oefenen op de presidentsverkiezingen van 2016. De jury volgde het openbaar ministerie. Voor alle 34 aanklachten bevond de jury Trump schuldig. De jury maakte dus geen onderscheid tussen cheques die eigenhandig door Trump werden ondertekend, en andere cheques in de aanklacht.

Donald Trump is de eerste ex-president in de geschiedenis van de VS die in een strafzaak verschijnt en bijgevolg ook de eerste die veroordeeld wordt.

Er lopen nog drie strafzaken tegen hem. Deze zwijggeldzaak werd beschouwd als de minst ernstige van de vier strafzaken.

De strafmaat voor Trump zal op 11 juli worden bepaald door rechter Juan Merchan. Op de feiten staat een maximumstraf van 4 jaar, met mogelijke cumul tot 20 jaar, maar algemeen wordt aangenomen dat het een veel lichtere straf zal worden, misschien met uitstel of zelfs uitstel tot het beroep tegen dit vonnis is afgewikkeld. Ingeval van gevangenisstraf moet het beveiligingsteam van Trump mee met hem de cel in.

11 juli, de dag van de strafmaat, valt een week voor de Republikeinse Conventie, waar Donald Trump officieel tot Republikeinse presidentskandidaat wordt uitgeroepen.

Politieke gevolgen?

Donald Trump sprak onmiddellijk na het verdict kort de pers toe. Hij noemde het resultaat ‘een schande’, en hekelde de ‘corrupte’ rechter. Hij herhaalde zijn eerdere klachten dat het om een politiek proces ging, en dat het elders had moeten doorgaan dan in héél Democratisch Manhattan. ‘Het echte verdict zal op 5 november van de bevolking komen’, voegde hij toe. Op 5 november gaan de presidentsverkiezingen door.

De grote vraag is wat de politieke gevolgen worden van dit proces. Peilingen lopen uiteen. In sommige peilingen zeggen sommige van zijn kiezers dat ze niet op Trump zullen stemmen als hij strafrechtelijk veroordeeld wordt. Andere peilingen tonen dat de veroordeling Trump ook sympathiestemmen kan opleveren.

Trump kan hoe dan ook na deze veroordeling presidentskandidaat blijven. Het is in het verleden nog gebeurd dat een veroordeelde een presidentscampagne voerde, zelfs vanuit de gevangenis.