‘Wat zijn de voordelen van het vrijhandelsakkoord tussen Europa en de VS?’

Aan de start van het nieuwe jaar blikken de Europese commissarisen Marianne Thyssen en Cecilia Malmström vooruit naar de onderhandelingen van de EU met de VS over een nieuwe handelsovereenkomst. Zij zien daarin vier grote voordelen.

Europa zal in 2015 met grote uitdagingen geconfronteerd worden, maar ook met grote kansen, en één daarvan wordt geboden door de lopende onderhandelingen van de EU met de VS over een nieuwe handelsovereenkomst: het zogenaamde Transatlantic Trade and Investment Partnership, ofwel TTIP.

Er is veel aandacht geweest voor het TTIP, maar er zijn ook allerlei misverstanden ontstaan. Een van die misverstanden is dat de Commissie niet open genoeg zou zijn over de inhoud van de onderhandelingen. Eind november heeft de Commissie daarom een aantal nieuwe transparantiemaatregelen met betrekking tot het TTIP voorgesteld. De ontwerpteksten die de EU aan de onderhandelaars van de VS voorleggen, zullen frequent gepubliceerd worden. Verder zullen alle leden van het Europees Parlement de documenten over de TTIP-onderhandelingen te zien krijgen, en niet een select groepje. En ook het bedrijfsleven, de consumenten, werknemers en milieugroepen maken deel uit van de dialoog.

De veiligheid en welvaart van de Europese burger is een prioriteit voor ons. Daarom zullen we ook nooit instemmen met een overeenkomst die zou leiden tot een verlaging van onze strikte normen inzake voedselveiligheid, gezondheidsbescherming of milieubescherming; die de vrijheid van regeringen zou beperken om openbare diensten, zoals gezondheidszorg of onderwijs, naar eigen inzicht te organiseren; of die producten op de Europese markt zou toelaten die nu niet in de handel gebracht mogen worden. Op al die punten zal het TTIP geen verandering brengen.

Wat zal er dan wel veranderen? Wij zien vier grote voordelen:

1. Meer exportmogelijkheden en meer banen. De VS is de grootste handelspartner van België buiten Europa. In de eerste twee kwartalen van 2014 werd voor maar liefst 9.5 miljard euro aan de VS uitgevoerd. Volgens de meest recente gegevens hebben meer dan 800.000 Belgen een baan die afhangt van handel met landen buiten Europa. De handel met de VS is dan ook een hoeksteen van de Belgische welvaart.

2. Lagere prijzen en meer keuze voor consumenten. Als de kosten van overzeese handel verlaagd worden, kunnen ondernemingen in de EU die nu al exporteren of importeren dat voordeel doorgeven aan de consument.

3. Voordelen voor kleine en middelgrote ondernemingen. In tegenstelling tot grote ondernemingen kunnen kmo’s meestal niet de nodige tijd en het nodige geld investeren om te voldoen aan Amerikaanse regels en voorschriften die afwijken van die in de EU.

Bedrijven zoals Aphesa – een klein maar innovatief bedrijfje in Luik, gespecialiseerd in industriële camera’s – rekenen op het verdrag met de Verenigde Staten om hetzelfde voor hen te betekenen als het verdrag met Zuid-Korea van enkele jaren geleden. Dat verdrag hielp hen toen om enkele grote verkoopovereenkomsten veilig te stellen.

4. Het Europese model beschermen in een onzekere wereld. Europeanen maken zich zorgen over complexe economische en politieke veranderingen die mede worden veroorzaakt door de globalisering en door gewapende conflicten vlak bij onze grenzen. Een sterke samenwerking met de VS betekent ook een sterker Europa in de wereld.

De opkomst van nieuwe economieën betekent een geweldige stap vooruit voor de wereld als geheel, maar betekent ook dat de invloed van Europa afneemt, als we niet concurrerend blijven. Stilstaan is geen optie.

Wij zijn ambitieus en stellen ons tot doel in de loop van volgend jaar overeenstemming te bereiken over de voornaamste elementen van de handelsovereenkomst.

TTIP is een kans om onze Europese waarden en welvaart te vrijwaren in de toekomst. Laten we ervoor zorgen dat we deze kans niet missen.

Marianne Thyssen is Europees commissaris voor Werk en Sociale Zaken

Cecilia Malmström is Europees commissaris voor Handel