Democratische militanten over president Biden: ‘Ik hoop dat je door de telefoon mijn stress hoort’

De nationale politiek in de VS verkeert in crisis sinds het presidentieel debat waarin Joe Biden mentaal niet present gaf. Maar hoe denken plaatselijke Democratische militanten en leiders over hun president? ‘Als je bidt: bid voor ons.’

Stafford, Virginia. De zondagse boerenmarkt puft onder een aanslepende hittegolf. Militanten van de Democratische Partij hebben er een standje opgetrokken.

Na het presidentieel debat was een van de verdedigingslijnen in het Witte Huis dat alleen de pers echt wakker lag van de wanprestatie van de president. Aan het standje in Stafford kan het tegendeel worden vastgesteld. Wat denken ze over de president? Die simpele vraag volstaat om een chaotische discussie op gang te brengen, waarbij partijgetrouwen, die eigenlijk op de markt stemmen of vrijwilligers zouden moeten ronselen, langskomen om hun mening te geven.

Die meningen zijn verdeeld. Iedereen laat elke vorm van kritiek voorafgaan door een wolk aan lof voor de president. Maar. Een oudere man: ‘Ik ben van de leeftijd van Biden, en ik zou het niet kunnen’.

President zijn?

‘Dat ook, maar ik zou niet voltijds kunnen presteren op het niveau dat ik vroeger had. En dat is niet mijn enige zorg. Stel dat hij verkozen wordt, dan is hij president tot zijn 86^e. Als het nu al zo lastig is om te debatteren, hoe zal hij op dat moment communiceren? Zijn leeftijd wordt er niet beter op.’

Een veertiger: ‘Ik heb mijn leven lang Republikeins gestemd, maar nu wordt het de Democraat. Wie dat is, maakt mij niet zoveel uit.’

Waarom stemt hij niet langer Republikeins?

Hij beperkt zijn antwoord tot één woord: ‘Trump’. Na een stilte voegt hij eraan toe: ‘De partij is niet meer dezelfde sinds Trump.’

Stafford is militair gebied. Veel partijmilitanten zijn vroeg-gepensioneerde militairen. De vorige verkozene was lid van de CIA. Ze werd in 2022 nipt tot het Huis van Afgevaardigden herkozen en doet nu een gooi naar het gouverneurschap van Virginia. Haar vervanger is een militair van Oekraïense origine, Eugene Vindman .

De Democratische vooruitzichten voor november 2024 zijn in Virginia niet schitterend. ‘We hopen de staat purper te houden’, zegt een vrouw, wat betekent: betwist. Enkele jaren geleden leken de Democraten op weg om van Virginia een Democratisch bolwerk te maken. Die ambitie is bijgesteld.

Wat wordt het effect van wat er met Biden aan de hand is?

De meningen zijn opnieuw verdeeld, maar het nieuws over zijn rampzalige debatprestatie drukt de verwachtingen. ‘En wie weet of het bij dat ene wandebat blijft?’ vraagt een vrouw. ‘Ik leef nu in de vrees dat er elk moment iets kan misgaan met de president.’

Zou een vervanger het beter doen dan Biden?

‘Ik denk het wel’, zegt een man. ‘Op dat moment hebben wij dan waar zoveel mensen op hopen: een jongere kandidaat. En Trump wordt de ouderdomskandidaat.’ Maar: ‘De enige die het kan en mag beslissen is Biden zelf.’

Rekenen op het zat-zijn van mensen

Zo dachten militanten op een markt over Biden. Hoe gaan drie plaatselijke partijkopstukken in moeilijke kiesdistricten om met de Biden-saga?

Diebolt: ‘Het is begrijpelijk dat mensen zich zorgen maken over de toekomst van de president en hoe hij tot zijn 86^e zal functioneren. Maar het antwoord op die zorgen zit vervat in het systeem, met een vicepresident die voorbereid moet zijn om de plaats van de president in te nemen.’

‘In mijn district voel ik onder onze kiezers nog veel steun voor Biden. De grote infrastructuurinvestering die hij wist door te drukken, is nu volop zichtbaar. Er zijn overal werken aan de gang die gefinancierd worden via dat investeringspakket. Van de andere kant: het nieuws over het debat gaat wel degelijk over de tongen. Het was niet alleen het debat. Mensen binnen de partij, die ik respecteer, willen dat Biden terugtreedt als kandidaat, of werpen ten minste de vraag op. Voor mij is het oké dat we die discussie hebben tot de Conventie in augustus. De vraag of Biden de beste kandidaat is voor onze partij en ons land is een discussie waard.’

Staat zijzelf open voor zo’n vervanger?

‘Dat weet ik niet’, geeft ze toe. ‘Ik ben er niet zeker van.’

Wat speelt er?

‘President Biden is de enige die Trump verslagen heeft. Dat is een feit. President Biden is de meest progressieve president in mijn leven. Dat is ook een feit. Ik ben 35. Iemand die mijn opa had kunnen zijn, stuurt het land in progressieve richting. Een slecht debat maakt dat niet ongedaan. Zelfs enkele slechte weken maken dat voor mij niet ongedaan. Een debat is niet even belangrijk als regeren. Het vergt andere kwaliteiten. Hij verzamelde een puik team om zich heen. Dat weegt nu bij mij het zwaarst door.’

En wat pleit in het voordeel van een vervanger?

‘Ik weet wat er bij een campagne komt kijken: het reizen, de toespraken, interviews, baby’s kussen… Biden is in staat om te regeren, maar is hij in staat om zo’n vermoeiende campagne te voeren?’

Terwijl mensen zich bij elke misstap afvragen of die wijst op zijn verminderde mentale vermogens?

Diebolt: ‘Tegelijk: zitten er mensen te wachten op de volgende bullshit die uit Trumps mond komt?’

Ze blijft optimistisch over Bidens kansen, zegt ze, ook al zijn de peilingen niet rooskleurig.

‘Ik merk dat mensen het flink zat zijn. Met name wat het Hooggerechtshof uitricht, rond abortus en rond de immuniteit van de president. En ook het hele drama en de hatelijkheid in de politiek. Mensen zoeken normaliteit en kalmte. Dat merk ik in schoolraden en stadsbesturen. Mensen willen weer gewoon constructief overleg en compromis, zonder onzin over en weer. Biden belichaamt dat.’

‘Liever één zware struikelpartij dan een stroom aan leugens’

Door County, legt Walker uit, is een zwevend kiesdistrict, en zweefde de voorbije acht presidentsverkiezingen telkens richting de latere winnaar.
En wat wordt het dit keer?

Hij waagt zich niet aan een prognose, maar volgens hem ziet het er niet zo slecht uit voor de Democraten.

‘Ikzelf en onze plaatselijke partij staan voor 1000 procent achter president Biden. We vinden het een keuze tussen iemand die een keer zwaar gestruikeld is, en iemand die onophoudelijk liegt. Dat is geen moeilijke keuze.’

Maar was het inderdaad slechts één struikelpartij?

‘Het debat was verontrustend, maar sindsdien is de president enkele keren sterk overgekomen tijdens toespraken: strijdvaardig, helder, gefocust.’

‘Op dit ogenblik’, gaat hij verder, ‘biedt president Biden ons meer kans dan om het even welke andere persoon in de partij. Ik geloof niet dat we tot dusver aanhang verliezen vanwege het debat.’

Wat als er nog een ‘episode’ zoals het debat voorkomt?

‘We zoeken geen uitvluchten, maar tot nu is mijn woede gericht op zijn medewerkers, die hem onvoldoende of verkeerd hebben voorbereid op het debat. Ik ben geen dokter, maar als het een tweede keer gebeurt, ligt het niet aan de voorbereiding maar aan hem. In dat geval denk ik dat er een vervanger komt, en dat de partijconventie in augustus in Chicago zal uitdraaien op een nationale primary.’

Zou hij daarmee kunnen leven, nadat hij eerst voor 1000 procent Biden heeft ondersteund?

‘Ik zou ongelukkig zijn om zijn tweede struikeling.’

‘Waarom zouden we Biden formeel vervangen?’

In het voorjaar, net na de State of the Union, sprak ik Pyne. Toen zat zijn partij op rozen, dacht hij, met een president die de zorgen over zijn leeftijd met een solide toespraak van zich afgeschud had. Dat is nu wel anders.

‘Ik hoop dat je door de telefoon mijn stress hoort’, suggereert hij.

Hij wisselt van stemming: ‘Wil je mijn nieuwste grap horen? ‘Biden had een slecht debat. Trump loog 28 of 30 keer tijdens dat debat. De volgende dag voelde Biden zich beter. Trump werd wakker en hij loog nog altijd.’ Pyne lacht voorzichtig, als om het humorgehalte van de grap uit te testen.

En dan serieus: ‘Niemand ontkent dat het debat heel pijnlijk was. We zijn allemaal bloednerveus. Er is paniek dat Trump nu de overwinning voor het grijpen heeft. Maar we zien op dit ogenblik geen massale overstap van kiezers die ineens op Trump zullen stemmen.’

‘Ik ben minder bezorgd over de komende vier jaar onder Biden dan over het feit dat we deze verkiezingen kunnen verliezen en dat we vier jaar met Trump opgezadeld zitten. Wat dat regeren betreft: Kamala Harris is klaar om het over te nemen als Biden de job niet langer aankan. Biden is niet bang om zich te omringen met relatief jonge mensen die slimmer zijn dan hij.’

‘De campagne is een andere zaak. Dat valt af te wachten. Maar ik ben van het halfvolle glas – dit biedt ook mogelijkheden. Doorgaans komen campagnes maar echt op volle toeren in september en zelfs oktober. Dat is nu anders. Hemeltjelief: kiezers zijn er nu al mee bezig. Wij zijn er nu al mee bezig. We kloppen aan bij mensen, sturen mailings rond om studenten te herinneren aan de formaliteiten als ze op de dag van de verkiezingen in een andere staat verblijven. We weten niet wat het uiteindelijk zal worden, maar ikzelf neem me voor om langer en harder in deze campagne te werken.’

De kandidaat vervangen is voor hem geen optie?

‘Zoals het er nu naar uitziet, kan het ingezamelde campagnegeld alleen nog Kamala Harris ten goede komen. Als we het ticket ongemoeid laten, met Biden als kandidaat, behouden we die optie ook. Dus waarom zouden we hem formeel vervangen? Ik ben er niet voor dat Biden een stap opzij zet om plaats te maken voor een messias.’

‘Wat bij mij ook speelt: als Biden nu zou opstappen, is hij de beste president sinds Lyndon B. Johnson, met de wetten en investeringspakketten die hij door het Congres heeft gekregen. Hij zet die reputatie op het spel omdat hij gelooft dat hij een tweede keer van Trump kan winnen. Als hij en zijn omgeving daar anders over beginnen te denken, zullen ze vast wel het roer omgooien. In afwachting ga ik ervan uit dat hij en zijn adviseurs betere informatie hebben dan ik.’

Stel dat Biden de komende dagen weer een ‘episode’ heeft. Zou hij dan een vervanging verkiezen?

‘Op dat moment zullen de adviseurs hem aanbevelen om uit de race te stappen. En dan wordt het voor mij zeker en vast Kamala, al was het maar omdat zij kan werken met het ingezamelde geld.’

Hoe zit het in Chester?

‘De bedoeling is nog altijd om het resultaat uit 2020 te verbeteren. We hebben goede kandidaten. Aan de Republikeinse kant zijn er ook goede kandidaten, maar zij moeten de boodschap van Trump verkondigen. Dat is bij hen de toegangsprijs voor een kandidatuur. Ze moeten verdedigen dat de verkiezingen in 2020 gestolen werden. Dat is geen populaire stelling in Chester. We hopen te winnen met de steun van onafhankelijken en anti-Trump-Republikeinen. Er wordt meer tegen gestemd dan voor. Ik zal voor Biden stemmen, maar ik kijk niet neer op onze anti-Trump-stemmers. Winst voor Biden zal voor een groot stuk afhangen van die antistemmen. Bij ons kan het meevallen. Hoe het elders gaat, kan ik niet zeggen.’

‘En trouwens… Ik weet niet of jij bidt. Maar als je bidt, bid voor ons.’