Waarom Democraten ezels zijn en Republikeinen olifanten

De meeste politieke partijen hechten groot belang aan logo’s en symbolen. Ze huren soms dure communicatiebureaus in voor de keuze van een symbool dat aansluit bij hun imago. In de Verenigde Staten wordt zowel de Republikeinse als de Democratische Partij met een bijzonder logo voorgesteld. Het symbool voor de Democraten is een ezel, voor de Republikeinen een olifant. Ontdek hoe beledigingen uitgroeiden tot de gekoesterde symbolen van de twee grootste Amerikaanse politieke partijen.

Tijdens de presidentiële verkiezingscampagne van 1828 – nog altijd beschouwd als een van de vuilste campagnes tot nu toe – vlogen de verwijten tussen de Democraten en hun tegenstanders heen en weer. De tegenstanders van de Democratische kandidaat Andrew Jackson bedachten hem met de denigrerende bijnaam ‘steenezel’ wegens zijn vermeende koppigheid en domheid.

Maar Jackson was een geslepen politicus. Hij nam de belediging als geuzennaam en maakte er een positief symbool van, dat hij ook op campagneposters gebruikte. De Democraat wees op de ‘volharding’ van de ezel en zette zo mee zijn eenvoudige afkomst in de verf bij een kiespubliek dat een sterk anti-elitaire inslag had.

Cartoonist Thomas Nast

Later kwam de ezel als Democratisch symbool opnieuw op de voorgrond. Thomas Nast, een van de bekendste Amerikaanse politieke cartoonisten uit de 19^e eeuw, viste het symbool in 1870 weer op in zijn cartoons.

Hij was eveneens verantwoordelijk voor de associatie van de olifant met de Republikeinen. In een cartoon uit 1874 in het tijdschrift Harper’s Weekly stelde Nast de Republikeinse Partij voor als een olifant die door een ezel in wolfsvacht – de Democratische Partij – de afgrond in wordt gejaagd.

De aanleiding voor de cartoon was de woede die bij de Democraten was ontstaan omdat de Republikeinse president Ulysses Grant een derde ambtstermijn zocht. Dat was in die periode niet onwettelijk, maar wel zeer ongebruikelijk.

Officieel logo voor de Republikeinen

Vanaf dan werden de ezel en de olifant steeds vaker met Democraten en Republikeinen geassocieerd. Beide partijen adopteerden de symbolen, die oorspronkelijk negatief bedoeld waren. De Republikeinen maakten van de olifant zelfs hun officiële logo.

Voor de Democraten is de ezel niet het officiële politieke logo, maar ze gebruiken hem wel als kenteken. Bij de presidentsverkiezingen in 2008 werd de ezel ‘Mordecai’ zelfs de officiële, levende mascotte van de Democratische presidentscampagne.