Paul Manafort, de voormalig campagneleider van de Amerikaanse president Donald Trump, claimt in een fraudeproces tegen hem dat zijn zakenpartner Rick Gates de werkelijke schuldige is. Het was juist Gates die Manafort heeft opgelicht, zo beweerde zijn advocaat dinsdag in de rechtbank in de staat Virginia.
Manafort wordt verdacht van miljoenenfraude. Als politiek consultant verdiende hij tientallen miljoenen dollars, onder meer met werk voor de voormalige Oekraïense president Viktor Janoekovitsj. Dat geld heeft hij volgens de Amerikaanse autoriteiten verduisterd.
Rick Gates was een zakenpartner van Manafort en later eveneens adviseur van de Trump-campagne. Hij heeft al schuld bekend en sloot een deal met speciaal aanklager Robert Mueller, wiens onderzoek aanleiding vormde voor de rechtszaak. Gates is nu kroongetuige in de zaak tegen zijn voormalige partner.
Aanklager Uzo Asonye noemde Janoekovitsj de ‘kip met de gouden eieren’ van Manafort. De consultant zou de miljoenen dollars die hij in Oekraïne verdiende, hebben verzwegen voor de Amerikaanse belastingdienst, en zelfs voor zijn eigen boekhouder. Nadat Janoekovitsj in 2014 vluchtte naar Rusland, zou Manafort op frauduleuze wijze bankleningen hebben afgesloten. ‘Hij crëerde cash uit het niets’, zei Asonye. Met het geld leidde Manafort volgens de autoriteiten een luxeleven. Hij liet zelfs voor 15.000 dollar een jas maken uit struisvogelleer.
Thomas Zehnle, de advocaat van Manafort, omschreef zijn cliënt als een ‘getalenteerd politiek consultant’ en ‘drijvende kracht achter het kandidaatschap van meerdere Amerikaanse presidenten’. Terwijl Manafort zich aan de wet hield, was het Gates die fraude pleegde en zelfs geld stal van Manafort, claimde Zehnle.
‘Er kwam snel veel geld binnen. Paul Manafort vertrouwde erop dat Rick Gates dat in de gaten hield’, aldus Zehnle. ‘Deze zaak draait om belastingen en vertrouwen. Meneer Manafort vertrouwde de verkeerde persoon: Rick Gates.’ Zehnle waarschuwde de rechtbankjury om Gates ook niet te vertrouwen als hij getuigt tegen Manafort.
De fraudezaak is de eerste van twee aparte processen tegen Manafort. Hij wordt ook nog verdacht van het opereren als afgevaardigde van de Oekraïense overheid, terwijl hij niet als zodanig stond geregistreerd. Die aanklacht wordt naar verwachting in september behandeld.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier