Wagner-baas Jevgeni Prigozjin is wellicht omgekomen bij een vliegtuigcrash in Rusland. Volgens het Russische federale agentschap voor luchtverkeer (Rosaviatsiya) was hij aan boord van het toestel, al werd zijn overlijden nog niet officieel bevestigd. De crash gebeurde exact twee maanden nadat Prigozjin en zijn huurlingenleger naar Moskou oprukten.
Zowel Jevgeni Prigozjin als Dmitri Oetkin, medeoprichters van het Wagner-huurlingenleger, stonden volgens Rosaviatsiya op de passagierslijst van het neergestorte toestel, en waren ook aan boord, samen met nog andere leidinggevende figuren binnen Wagner..
Het aan Wagner gelinkte Telegram-kanaal Grey Zone bevestigt dat Jevgeni Prigozjin en Dmitri Oetkin zijn omgekomen. Een bevestiging uit officiële bron blijft echter uit.
Volgens Grey Zone werd het toestel neergeschoten en kwamen de leiders van Wagner om door ‘acties van verraders van Rusland’.
Het privévliegtuig van Wagner, een Embraer business jet, met tien mensen aan boord, onder wie drie bemanningsleden, was op weg voor een routinevlucht van Moskou naar Sint-Petersburg en crashte woensdag nabij het dorp Koezjenkino in de regio van Tver, ten noordwesten van Moskou. Volgens ooggetuigen en opnames viel het toestel, waarvan een vleugel ontbrak, te pletter. Niemand overleefde de crash, zo had het Russische ministerie van Noodsituaties eerder al gemeld. Alle tien lichamen zijn geborgen, volgens de hulpdiensten.
Er was op het moment van de crash nog een tweede vliegtuig van Wagner op weg, stelde Grey Zone.
Aan het hoofdkwartier van Wagner in Sint-Petersburg legden sympathisanten rouw- en steunbetuigingen neer.
Tijdens de zoekoperatie op de site van de crash hield president Vladimir Poetin een toespraak naar aanleiding van de 80ste verjaardag van de Slag om Koersk tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hij was daarvoor afgereisd naar de regio, niet ver van de grens met Oekraïne.
Mars op Moskou
Wagner was onder leiding van Prigozjin in juni in opstand gekomen tegen de Russische legerleiding vanwege de gebrekkige aanpak van de oorlog in Oekraïne, of vanwege meningsverschillen over vergoedingen en munitieleveringen. De huurlingen namen de stad Rostov in en rukten op naar Moskou. De Russische president Vladimir Poetin sprak van hoogverraad. De opmars werd op 200 kilometer van de hoofdstad stopgezet na bemiddeling van de Wit-Russische president Aleksandr Loekasjenko.
Prigozjin en zijn troepen zouden volgens de deal onderdak kunnen vinden in Wit-Rusland. Maandagavond dook Prigozjin voor het eerst sinds die mislukte opstand op in een video die op sociale media werd verspreid door groepen die banden hebben met Wagner. Daarin zei de baas van Wagner tegen de achtergrond van een woestijnachtig landschap dat hij zich in Afrika bevond en dat hij ‘Rusland nog groter wilde maken op alle continenten en Afrika nog vrijer’.
(lees verder onder de preview)
‘Signaal van Poetin aan elite’
De dood van Wagner-baas Jevgeni Prigozjin ‘zou voor niemand een verrassing zijn’, liet het Witte Huis bij monde van woordvoerster Adrienne Watson weten.
In Kiev wordt de crash aanzien als ‘een signaal’ van president Vladimir Poetin aan de Russische elite. ‘De spectaculaire eliminatie van Prigozjin en de leiding van Wagner, twee maanden na hun poging tot staatsgreep, is een signaal van Poetin aan de Russische elites voor de verkiezingen van 2024, zo reageerde Mykhailo Podoliak, een adviseur van president Volodymyr Zelensky, op X.
Aan het Duitse blad Bild gaf hij verdere uitleg. ‘Prigozjin heeft op het moment dat hij 200 kilometer voor Moskou halt hield, zijn eigen doodsvonnis ondertekend’, zei hij. ‘De opstand van Prigozjin in juni heeft Poetin echt bang gemaakt en dat ging ongetwijfeld gevolgen hebben, want Poetin vergeeft niemand die hem bang maakt.’
Gray Zone, het Telegram-kanaal van Prigozjin, stelt dat het vliegtuig van de Wagner-baas bij een gerichte aanval is neergeschoten door Russische luchtafweer.
Van crimineel tot huurlingenleider
Prigozjin begon zijn carrière als kleine crimineel in het toenmalige Leningrad. Na het uitzitten van een gevangenisstraf werkt hij zich op tot ‘Poetins chef’. Maar hij beperkte zijn invloed niet tot het culinaire. Hij werd een leverancier van voeding aan het leger, en begon daarna zijn huurlingenleger, waarbij hij buiten de regels de politieke doeleinden van Poetin kon doordrukken. Hij wierp zich ook met zijn volle gewicht en met alle karakteristieke wreedheid, in de oorlog in Oekraïne. Wagner leek betere resultaten te boeken dan het Russisch regeringsleger. Prigozjin kwam in toenemende mate in aanvaring met de legerleiding, die hem probeerde te dwarsen, te isoleren en van zijn financiële steun te ontdoen. Sinds de rebellie van Wagner in juni was het huurlingenleger niet langer actief in Oekraïne.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier