Verklikt advocaat Michael Cohen zijn vroegere baas Donald Trump?

De voormalige advocaat en fixer van Donald Trump, Michael Cohen, beweert dat de toenmalige presidentskandidaat weet had van een demarche door zijn naasten om van een Russische advocate belastende informatie over Hillary Clinton te bekomen. Gaat Cohen samenwerken met het gerecht?

Het zit er bovenarms op tussen de Amerikaanse president Donald Trump en diens voormalige advocaat en fixer Michael Cohen. Waar die laatste kortgeleden naar eigen zeggen nog een ‘kogel zou opvangen’ voor Trump, lijkt het er nu op dat een moegetergde Cohen zijn gerechtelijke besognes wil verlichten door Trump te verklikken. Amerikaanse media hadden het al bericht: Michael Cohen baart het Witte Huis grotere kopzorgen dan het onderzoek naar de Russische inmenging bij de verkiezingen van 2016.

Cohen werd mettertijd een belangrijke vertrouweling van Trump, die op hem beroep deed voor het soort zaakjes die geen daglicht kunnen verdragen.

Ter herinnering. De 51-jarige Michael Cohen, die ooit een taxibedrijf runde in New York, werkte meer dan tien jaar voor The Trump Organization, de holding van de zakenbelangen van vastgoedmagnaat en televisiester Donald Trump. Cohen werd mettertijd een belangrijke vertrouweling van Trump, die op hem beroep deed voor het soort zaakjes die geen daglicht kunnen verdragen. Dat werd pijnlijk duidelijk toen onderzoeksbureau FBI in april Cohens kantoor, huis en hotelkamer binnenviel.

Cohen wordt beschuldigd van fraude en overtredingen van campagnefinancieringsregels omdat hij voorafgaand aan de verkiezingen van 2016 een bedrijf zou hebben opgericht om zwijggeld over te maken aan Stephanie Cliffords, die onder de artiestennaam Stormy Daniels acteert in pornofilms. Cliffords beweerde een affaire met Trump gehad te hebben en zou daarover naar de media stappen. Cohen, zo beweert het Amerikaanse gerecht, kocht haar stilzwijgen af.

Ook in een tweede gelijkaardige zaak trad Cohen op als fixer. Afgelopen week gaf Cohens advocaat geluidsopnames vrij waarin zijn cliënt en Trump het hebben over het eventueel overkopen van de getuigenis van Karen McDougal, een voormalig Playboymodel die zei dat ze in 2006 een affaire was begonnen met Trump.

De playmate verkocht tijdens de laatste maanden van de presidentiële campagne de exclusieve rechten van haar verhaal aan The National Enquirer voor 150.000 dollar, maar het roddelblad heeft haar verhaal nooit gepubliceerd. In de opname, die bij momenten erg vaag en onverstaanbaar is, bespreken Trump en Cohen de mogelijkheid om de publicatierechten van de getuigenis van McDougal op te kopen.

Cohen kijkt mogelijk tegen een gevangenisstraf aan. Vraag is of hij bereid is die uit te zitten.

Mogelijke gevangenisstraf

Cohen kijkt mogelijk tegen een gevangenisstraf aan. Vraag is of hij bereid is die uit te zitten. Hij zou immers kunnen getuigen over mogelijke misdaden door Trump in ruil voor strafvermindering. ‘Mijn gezin en mijn land komen op de eerste plaats, daar ligt mijn loyaliteit’, heeft Cohen al laten optekenen. ‘Als hij dat echt meent, dan is het hoogstwaarschijnlijk dat hij gaat meewerken met onderzoekers – ik spreek uit ervaring’, zei een voormalige openbaar aanklager daarover tegen Business Insider.

Trump en zijn verdedigers hebben altijd ontkend dat de president afwist van de betalingen aan beide vrouwen. Die zijn immers een mogelijk overtreding van Amerikaanse wetten rond de financiering van politieke campagnes. Als geld van handen wisselt met het doel om verkiezingen te beïnvloeden – ook zwijggeld om een gênant verhaal te doen verdwijnen valt daaronder – en het bedrag 2.700 dollar overstijgt, dan moet dat aangegeven worden, wat in dit geval niet gebeurde. Mogelijk kan Cohen getuigen over Trumps betrokkenheid bij de doofpotoperatie.

Die case is echter niet staalhard. Zulke betalingen zijn immers wél toegelaten om persoonlijke redenen. Zo zou Trump kunnen betogen dat hij het zwijggeld ophoestte om zijn huwelijk met Melania te redden.

Duistere geldstromen

Vermoed wordt dat Cohen een unieke inkijk kan bieden in de geldstromen en contacten van de Trump Organization.

Trump staat er inmiddels ook om bekend dat hij er als zakenman niet voor terugdeinsde zijn naam te verbinden aan ondernemingen – binnen en buiten de Verenigde Staten – die niet altijd even koosjer bleken.

Zo vonden privéonderzoekers en journalisten aanwijzingen dat buitenlandse afdelingen van zijn imperium mogelijk betrokken waren bij corruptie. Het geld voor Trumps talrijke vastgoedprojecten is meer dan eens van twijfelachtige figuren gekomen. Vermoed wordt dat Cohen een unieke inkijk kan bieden in de geldstromen en contacten van de Trump Organization.

Zoveel geeft hij inmiddels zelf te kennen. Cohen beweerde op donderdag, via bronnen van nieuwszender CNN, dat Trump op voorhand afwist van een controversiële ontmoeting in de New Yorkse Trump Tower in 2016 in de aanloop naar de presidentsverkiezingen. Donald Trump junior, de oudste zoon van de Amerikaanse president, ontmoette er de Russische advocate Natalia Veselnitskaja, samen met Paul Manafort, die toen Trumps campagne leidde, en Trumps schoonzoon Jared Kushner, de man van Ivanka. Uit gelekte e-mails blijkt dat Veselnitskaja belastende informatie beloofde over Trumps concurrente Hillary Clinton. Die was ‘deel van de steun van Rusland en zijn regering voor meneer Trump’.

Het kamp-Trump ging onmiddellijk in het defensieve. ‘Hij liegt al de hele week en hij liegt al jaren’, reageerde Trumps advocaat Rudolph Giuliani, de voormalige burgemeester van New York. ‘Volgens mij heeft hij geen enkele geloofwaardigheid.’ Op Twitter reageerde Trump ook al bijzonder gepikeerd: ‘Neen, ik wist NIET van een meeting met mijn zoon Donald Jr.’ Om vervolgens te beschuldigen: ‘Mij lijkt het erop dat iemand verhalen verzint om zich ergens uit te praten’.

https://twitter.com/realDonaldTrump/status/1022812910702215169Donald J. Trumphttps://twitter.com/realDonaldTrump

…..I did NOT know of the meeting with my son, Don jr. Sounds to me like someone is trying to make up stories in order to get himself out of an unrelated jam (Taxi cabs maybe?). He even retained Bill and Crooked Hillary’s lawyer. Gee, I wonder if they helped him make the choice!

— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) July 27, 2018

Cohen zou bereid zijn Trumps medeweten van de ontmoeting in Trump Tower te bevestigen tegenover Robert Mueller, de speciaal aanklager die onderzoek voert naar de Russische inmenging bij de verkiezingen. Cohen beweert bovendien dat hij nog andere van Trump uit zijn mouw kan schudden. Maar de erg mediatieke wijze waarop hij te werk gaat wijst er volgens sommige waarnemers op dat hij het met de president, en niet met het gerecht, op een akkoordje wil gooien.

Zo zou Trump Cohen bijvoorbeeld gratie kunnen verlenen, in ruil voor zijn stilzwijgen. Maar dat zou dan weer neerkomen op belemmering van de rechtsgang, een strafbaar feit, omdat Cohen bewijsmateriaal zou moeten achterhouden of vernietigen. Het lijkt erop dat enkel een akkoord met het gerecht Cohen nog soelaas kan bieden.

‘Op een dag zal Trump er mogelijk met bittere ironie op terugkijken’, schrijft rechtsprofessor Bob Bauer in The Atlantic. ‘Cohen leerde the art of the deal van zijn voormalige baas, en nu valt de beste deal met het gerecht te sluiten. Het is niets persoonlijks, louter business.’