Tv-interview maakt het niet erger voor Joe Biden, maar steeds meer stemmen keren zich tegen hem

In een interview met tv-zender ABC sloot president Joe Biden ‘compleet uit’ dat hij zijn campagne zal stopzetten. ‘Ik blijf ten volle kandidaat’, zei hij. ‘Als God Almachtig me zou vertellen dat ik de campagne moet stopzetten, zal ik stoppen, maar God Almachtig komt niet neergedaald.’

Het interview van 22 minuten was lang niet zo slecht als het debat. Er waren geen grote blunders. President Biden maakte punten ten voordele van zichzelf en ten nadele van Donald Trump. Maar het was evenmin goed genoeg om de grote bezorgdheid in het land en de Democratische Partij substantieel te milderen. De zinnen van de president waren soms verhakkeld en moeilijk te begrijpen. Biden leek niet te kunnen antwoorden op de vraag of hij het debat herbekeken had. ‘Ik denk van niet, neen’, zei hij.

Hij nam de volle verantwoordelijkheid voor het faliekant uitgevallen debat, en voegde details toe die de eerdere versie van het Witte Huis tegenspraken. Hij had zich voor het debat belabberd gevoeld, zei hij aan ABC. ‘Ik was ziek. Ik voelde me echt niet goed.’ Hij dacht dat hij covid had, maar tests hadden uitgewezen dat hij geen infectie had. Het was gewoon een zware verkoudheid, die maakte dat hij vermoeid was. ‘Ik realiseerde me dat ik niet in controle was’. Het was ‘een episode’ en geen bredere aandoening, zei Biden ook nog.

Hij wees de suggestie af om een medische evaluatie te ondergaan en de testresultaten rond onder meer mentale capaciteit te delen. ‘Kijk, ik onderga elke dag een cognitieve test’, zei Biden, duidend op de complexiteiten van zijn baan.

‘Kan ik de 100 meter lopen in tien seconden rond? Neen. Maar ik ben in goede conditie.’

Hij wees met nog meer kracht de suggestie af dat hij zou terugtreden. Hij betwistte dat hij achterligt in de peilingen ‘Alle peilers zeggen me dat het een dubbeltje op zijn kant is’, aldus de president (hij ligt volgens recente peilingen nationaal achter bij Trump, en doet het slechter in de zeven cruciale staten die de verkiezingsuitslag bepalen). Hij stelde dat hij in staat is nog vier jaar aan de leiding van het land te staan. Meer: ‘Ik denk niet dat iemand meer gekwalificeerd is dan ik om president te zijn of om deze kiesstrijd te winnen.’ Hij leek te negeren of minimaliseren dat meer en meer mensen binnen zijn partij erop aandringen dat hij niet langer verkiesbaar zou zijn.

Interviewer George Stephanopoulos wierp hem voor: wat als je verliest, en alles wat je van Trump in het vooruitzicht stelt, vanaf januari realiteit wordt? Biden: ‘Zolang ik het gevoel heb dat ik alles gegeven heb, en ik het zo goed als mogelijk gedaan heb, is dat waar het om gaat.’

‘Geef de fakkel door, Joe’

Eerder vrijdag had Biden in de staat Wisconsin een telepromptertoespraak gegeven, die oké overkwam. Buiten werd rond de oorlog in Gaza gedemonstreerd. In de zaal, achter hem, was één kritische aanmaning te zien: ‘Pass the torch, Joe‘ (Geef de fakkel door, Joe). Het overgrote deel van zijn publiek ondersteunde hem, al was het ook opmerkenswaard dat de plaatselijke Democratische senator, Tammy Baldwin, niet op de meeting aanwezig was. Zoals vele Democraten die een moeilijke kiesstrijd tegemoet gaan, denkt zij dat contact met de president haar meer zal schaden dan helpen. Haar polls zijn beter dan die van de president.

‘Raad eens’, aldus Biden, ‘ze proberen me uit de kiescampagne te duwen. Wel, sta me toe dit zo helder te zeggen als ik kan: ik blijf de kandidaat in deze verkiezing.’ ‘Ik blijf kandidaat. Ik zal Trump verslaan’, zei hij later. Hij had een passage over zijn leeftijd, waarin hij telkens de vraag stelde: ben ik te oud? ‘Ik weet dat ik er veertig uitzie’, grapte hij, nog altijd van de teleprompter voorlezend. ‘Denken jullie dat ik te oud ben om Roe v Wade te herstellen?’ vroeg hij, refererend aan het afgevoerde federale recht op abortus. ‘Denken jullie dat ik te oud ben om Donald Trump te verslaan’. Zowat 500 aanwezigen lieten telkens een luid neen horen.

Problemen in de partij en met donoren

Het Congres is omwille van de nationale feestdag een week met vakantie, maar die vakantie kon het slechte nieuws voor Biden niet tegenhouden.

De Democratische leider in het Huis van Afgevaardigden, Hakeem Jeffries, houdt zondag overleg met topfiguren in zijn fractie. In de Senaat bereidt prominent lid Mark Warner uit Virginia volgens The Washington Post voor begin volgende week een vergadering voor van senatoren die er bij Biden op zullen aandringen zijn campagne stop te zetten. Intussen hebben vier Democratische volksvertegenwoordigers Biden opgeroepen een stap opzij te zetten. Het aantal parlementsleden dat twijfels heeft geuit over de huidige mentale staat van de president is niet meer bij te houden, zoals het aantal donoren niet meer is bij te houden dat ofwel afhaakt ofwel Biden vraagt om terug te treden.

In zijn interview suggereerde Biden dat de kritiek misschien vooral een constructie is van de pers, hij zei dat er ook in 2020 al kritiek rond zijn leeftijd was, en dat senator Warner zelf president wilde worden.

Dat soort argumenten brengt voorlopig de paniek in de partij niet tot bedaren, en brengt misschien ook de driekwart van de bevolking die vindt dat Biden niet de beste kandidaat is voor de Democraten niet op andere gedachten.