Trumpproces: verdediging schiet gat in kroongetuigenis

In een dramatisch moment maakte de verdediging van Donald Trump duidelijk dat het relaas van kroongetuige Michael Cohen in de zwijggeldzaak op ten minste één punt betwijfeld kan worden.

Dat de verdediging de geloofwaardigheid van Trumps vroegere advocaat en fixer Michael Cohen in kruisverhoor onder vuur zou nemen, lag voor de hand. Cohen is in het verleden veroordeeld wegens meineed. Hij gaf zelf al ettelijke keren toe dat hij loog voor Donald Trump. Dat zette Trumps hoofdadvocaat Todd Blanche uitvoerig in de verf, tegenover een getuige die vaak niet anders kon dan beamen dat hij ooit loog voor Trump, dat hij loog voor zichzelf, dat hij Trump nu in de gevangenis wil, en dat hij daar nog geld aan zal verdienen ook, via boeken, merchandise, podcasts en TikTokfilmpjes.

Maar Blanche ging verder dan dat. Hij betoogde dat Cohen ook eerder deze week, tijdens dit proces, onder eed gelogen heeft.

Cohen had getuigd dat hij Trump op 24 oktober 2016 op de hoogte had gesteld van de recente ontwikkelingen in de onderhandelingen met pornoactrice Stormy Daniels ‘en de oplossing ervan’ op enkele dagen voor de presidentsverkiezingen. Cohen had de boodschap, zei hij in zijn getuigenis, overgebracht via de telefoon van Keith Schiller, de persoonlijke assistent en bodyguard van Trump. Het gesprek duurde 96 seconden.

Todd Blanche kon met documenten aantonen dat het door Cohen aangehaalde telefoongesprek over een andere kwestie ging. Trumps fixer werd op dat moment geplaagd door een 14-jarige, die hem – klaarblijkelijk als schelmenstreek – lastigviel met telefoontjes. Cohen sms’te bodyguard Schiller met de vraag hoe hij met die situatie moest omgaan. Het antwoord luidde: ‘Bel me’. Onmiddellijk na het gesprek sms’te Cohen het nummer van de 14-jarige door aan Schiller.

‘Dat was een leugen’

Blanche kon argumenteren dat het korte telefoontje helemaal over de 14-jarige ging. Cohen zelf twijfelde onder kruisverhoor, en zei dat hij ‘potentieel’ tijdens dat korte telefoontje ook beknopt zijn boodschap inzake Stormy Daniels aan Trump had doorgegeven. Trump en de bodyguard bevonden zich in dezelfde kamer, volgens hem. Maar tijdens zijn oorspronkelijk verhoor had hij het helemaal niet gehad over de 14-jarige.

‘Dat was een leugen’, bracht Blanche in. ‘Je praatte niet met president Trump, je praatte met Keith Schiller. Je kan het toegeven’.

‘Neen’, repliceerde Cohen. ‘Ik geloof dat ik de waarheid sprak.’

‘We vragen je niet naar wat je gelooft’, aldus Blanche.

Het is op zich opmerkelijk dat het openbaar ministerie tijdens het eerder verhoor die uitwisseling van sms-berichten rond de lastige 14-jarige niet heeft aangeroerd. Dat openbaar ministerie krijgt maandag nog de tijd om Cohen in repliek te ondervragen en zijn getuigenis op te poetsen.

De bredere lijn van Blanche in het kruisverhoor was dat Cohen namens Trump had gelogen en na een gevangenisstraf, die hij mede in dienst van Trump heeft opgelopen, nu wraak zoekt en liegt om Trump een hak te zetten. Blanche zei onder meer dat Cohen in dit proces op enkele punten nieuwe elementen had aangebracht, die hij in de voorbije zeven jaar nooit heeft aangeraakt, hoewel hij eindeloos getuigd heeft en interviews heeft gegeven. Blanche stelde ook dat Cohen in zijn eigen getuigenis beweringen van andere getuigen heeft nageaapt.

Of de jury, die door het openbaar ministerie was voorbereid op de talloze leugens van Cohen, van deze mogelijke extra-leugen een punt zal maken, is niet zeker. Maar dit maakt de toch al niet vanzelfsprekende zaak tegen Trump, op basis van boekhoudfraude gekoppeld aan kiesfraude, niet gemakkelijker.

Het einde in zicht?

De verdediging zou maandagvoormiddag het kruisverhoor van Cohen afronden. Het openbaar ministerie zou vervolgens nog een uurtje extra vragen stellen aan Cohen. Of de verdediging nadien getuigen zal oproepen, is nog onduidelijk, maar dat zou in elk geval niet veel tijd kosten, volgens Blanche. Een van de mogelijke, zij het heel onwaarschijnlijke getuigen is Donald Trump zelf.

Rechter Merchan droeg de partijen op tegen dinsdag hun pleidooien klaar te hebben. Als alles inderdaad zo vlot gaat, kan de zaak eind volgende week of begin de week nadien aan de jury voorgelegd worden. Mocht Trump buiten alle verwachting getuigen, dan zal het langer nemen.

Vandaag vrijdag is er geen zitting omdat Trump naar de diplomaceremonie van zoon Barron gaat.