Boulevardbladbaas David Pecker, de eerste getuige in het proces rond zwijggeld dat Donald Trump betaalde, legde uit hoe hij een vriendendeal sloot met Trump om de ‘ogen en oren’ van diens campagne te worden. Hij zou slecht nieuws in de kiem smoren, en voordelig, vals nieuws over rivalen publiceren.
David Pecker, nu 72, was tot enkele jaren geleden de uitgever die een deel van de Amerikaanse boulevardpers domineerde. Zijn blad National Enquirer was een goudmijn. Zelfs wie het niet las, was op de hoogte, en had de voorpagina gezien, omdat het blad aan vele supermarktkassa’s te koop werd aangeboden. De voorpagina, getuigde Pecker voor de rechtbank, was het enige wat ertoe deed. En Donald Trump was voorpaginagoud, nog voor hij president werd. Zijn privéleven, met excentrieke liefdesverklaringen aan zijn dochter, de opeenvolging van echtgenotes en dates, en los daarvan altijd wel een stunt of een schandaal, vulde kolommen en verkocht exemplaren. Trump zag de wederzijdse voordelen. Hij bood de Enquirer scoops aan, onder meer over zijn tv-programma The Apprentice, Pecker lanceerde het magazine Trump Style, dat jubelverhalen over Trump combineerde met foto’s op glanzend papier. Het magazine werd gratis te kijk gelegd in de hotelkamers van The Donald. Pecker bewonderde Trump, zei hij voor de rechtbank. De twee kenden elkaar sinds de jaren 80, doken destijds samen in het nachtleven, hielden geregeld contact.
In augustus 2015 kwam de verhouding tussen de uitgever en de politicus in spe nog in een hogere versnelling. Trumps fixer en advocaat Michael Cohen belegde een ontmoeting met Trump en Pecker, die volgens die laatste zo’n 25 minuten duurde. Hope Hicks, campagnemedewerker van Trump, liep binnen en buiten. Daar werd beslist dat Pecker Trump zou helpen om president te worden. Hij zou de ‘ogen en oren’ worden van de campagne, en het kwalijke nieuws dat over Trump dreigde te verschijnen signaleren, en zo mogelijk blokkeren. Tegelijk zou hij hand- en spandiensten verlenen aan de campagne door de rivalen te bekladden. De overeenkomst werd niet neergeschreven, verklaarde Pecker, dat achtte men veiliger. Het was een vriendendeal, zei getuige Pecker ook nog tijdens zijn ondervraging door het openbaar ministerie. Hij had wel meteen de hoofdredacteur van de Enquirer op de hoogte gebracht, en hem op het hart gedrukt dat de deal topgeheim moest blijven.
Een portier het zwijgen opgelegd
Pecker is een onvrijwillige getuige. Zijn bedrijven overtraden in hun steun aan Trump de kieswetgeving – en Pecker zou aangeklaagd worden tenzij hij wilde getuigen. Hij verkoos immuniteit en een getuigenis boven een mogelijke gevangenisstraf.
In al zijn bewondering voor Trump is hij voor het openbaar ministerie een nogal geloofwaardige getuige.
Enkele maanden nadat de vriendendeal gesloten werd, begon de relatie lonend te zijn voor Trump.
Pecker vernam dat de portier in een van de gebouwen van Trump leurde met een gerucht over een buitenechtelijk kind van de zakenman.
Pecker pleegde overleg met Michael Cohen en besloot de portier 30.000 dollar te betalen voor zijn verhaal. Hij zou het eventueel publiceren na de presidentsverkiezingen van 2016, verklaarde Pecker, maar niet voordien, want dat zou schadelijk geweest zijn voor de campagne. En bij de betaling werd een contract gesloten zodat de portier nergens elders zijn verhaal kon aanbieden.
Had hij ooit eerder betaald voor een verhaal dat hij wellicht niet zou publiceren? vroeg de advocaat van het openbaar ministerie hem. Het was de eerste keer, verklaarde de man, die eerder had uitgelegd dat zijn bladen ‘betalende journalistiek’ beoefenden, chequebook journalism.
Uiteindelijk bleek het relaas over het buitenechtelijk kind niet te kloppen, Pecker boekte een verliespost.
Ondertussen bood hij via de Enquirer ook altijd pepverhalen aan Trump (’de gezondste presidentskandidaat ooit’) en denigrerende nepverhalen over diens rivalen. Leek de Republikeinse hersenchirurg Ben Carson het goed te doen in de peilingen, dan publiceerde de Enquirer over de spons die de chirurg was vergeten te verwijderen uit de hersenen van een patiënt. Nep, maar over miljoenen exemplaren verspreid. Leek Marco Rubio het goed te doen, dan kreeg hij plots te kampen met een buitenechtelijke affaire. Nep. De laatste Republikeinse rivaal van Trump was Ted Cruz, en hij kreeg in maart-april 2016 een dubbele aanval van de Enquirer te verduren. Zijn vader werd mede verantwoordelijk gesteld voor de moord op president Kennedy, en het blad publiceerde foto’s van de vele maîtresses van de kandidaat. Allemaal nep. Van de Democratische rivale van Trump, Hillary Clinton, verklaarde het blad dat ze nog maar 6 maanden te leven had.
‘Die dingen komen toch altijd uit’
Toen Pecker aan Trump meldde dat hij zou doorgaan met negatieve artikels over Hillary en Bill Clinton was de presidentskandidaat ‘tevreden’, aldus Pecker. Ook dat was dubbele winst: Pecker verklaarde dat de negatieve artikels over de Clintons bijzonder goed verkochten.
Hoe kwam Pecker aan zijn verhalen?
Veelal leverde Michael Cohen het basismateriaal, aldus Pecker, en ‘de redactie smukte het op’.
De meeste communicatie verliep via Cohen, die niet rechtstreeks deel uitmaakte van Trumps campagne, maar die als de advocaat van Trump wel toegang had tot de kandidaat. Cohen verzekerde Pecker dat de baas (zijnde Trump) tevreden zou zijn met de betaling van 30.000 dollar aan de portier, ook al ontkende hij het vaderschap. Want zelfs al was het niet waar, het gerucht zou toch schadelijk voor zijn campagne zijn, aldus Pecker.
Het volgende relaas dat Pecker blokkeerde was lastiger. Het betrof gewezen Playboymodel Karen McDougal die beweerde dat ze een langdurige verhouding met Trump achter de rug had (Trump ontkent). Ze wilde haar verhaal doen, werd duidelijk in juni 2016, vijf maanden voor de presidentsverkiezingen. Pecker communiceerde dit keer wel rechtstreeks met Trump die hem opbelde en ernaar neigde niet in te stemmen met de betaling van 150.000 dollar zwijggeld. ‘Die dingen komen toch altijd uit’, zei hij, volgens Pecker. Maar Trump voegde eraan toe dat Michael Cohen contact zou nemen. Na dat contact betaalde Pecker haar toch om ook dit onderwerp in de kiem te smoren.
Strafbaar?
Donderdag – op woensdag is er geen zitting – gaat het getuigenverhoor van Pecker verder. Dan belanden we bij het zwijggeld voor pornoactrice Stormy Daniels, dat in oktober 2016 betaald werd, niet via de Enquirer maar via Cohen. Pecker was wel betrokken partij. Na verdere ondervraging door het openbaar ministerie kan Pecker zich ook opwarmen voor kruisverhoor door Trumps verdediging.
Hoe onkies het ook was wat Pecker dinsdag wist te vertellen, hij heeft tot nu eerder achtergrondinformatie gegeven, dan zaken blootgelegd die strafbaar zouden zijn voor Donald Trump. Het enige wat in die richting ging: Pecker zei dat Trump in zijn aanwezigheid cheques had getekend, en dat hij heel aandachtig bekeek wat hij ondertekende. Trump heeft ook de cheques ondertekend die Michael Cohen compenseerden voor het zwijggeld dat hij aan Stormy Daniels betaalde, en die verkeerdelijk als advocatuurkosten werden aangeduid.
Amerikaanse verkiezingen 2024
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier