Al enkele dagen is de politie in de VS op zoek naar een verdachte die de ceo van een privéziekteverzekerings-maatschappij doodschoot. Eerst in New York, nu ook in andere staten. De sympathie lijkt vooral uit te gaan naar de gevluchte dader.
De man vuurde drie kogels af.
Het slachtoffer was Brian Thompson (50), CEO van UnitedHealthCare (UHC), de grootste privéziekteverzekeraar in de VS. In 2023 verdiende hij, inclusief bonussen, 10,2 miljoen dollar.
Thompson liep woensdagochtend om 6.45 uur van zijn hotel naar het Hilton Midtown Hotel. Daar zou de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van UHC plaatsvinden. Een man met een rugzak volgde hem en schoot hem in de rug. Dat gebeurde in twee pogingen. Het wapen haperde, waarna de schutter het kalm deblokkeerde.
De schutter jogde weg, liet zijn telefoon vallen en vluchtte verder met een e-fiets. Hij werd voor het laatst gesignaleerd in Central Park.
Sindsdien is hij op de vlucht.
Verder weten we weinig met zekerheid.
De politie publiceerde foto’s van ‘een persoon van belang’. Hoewel de man nog niet officieel als de verdachte werd geïdentificeerd, wordt wel algemeen aangenomen dat het om de schutter gaat.
Hij reisde vorige maand met een Greyhound-bus naar New York. De bus kwam uit Atlanta, maar waar hij precies opstapte, is onduidelijk. Hij kwam in New York aan op 24 november, tien dagen voor de moord. Hij verbleef er onder een valse naam in een jeugdherberg. Hij droeg een mondmasker om zijn gezicht te verbergen. Wanneer een receptioniste hem vroeg hem zijn glimlach te tonen, liet hij zijn masker eventjes zakken, waarna hij op flirterige wijze glimlachte. Dat inmiddels beroemde moment werd vastgelegd door de beveiligingscamera.
De politiediensten hebben blijkbaar nog geen naam voor de ‘persoon van belang’, al zou er mogelijk DNA zijn gevonden op een flesje water dat hij een halfuur voor de moord in een Starbucks had gekocht. Er wordt een beloning uitgeloofd voor wie informatie verstrekt over zijn identiteit.
Wat het motief was van de schutter, is niet bekend. Het kan gaan om een privéwraakactie of een interne machtsstrijd binnen UHC, waarvoor een schutter werd ingehuurd. Aan de hand van de woorden die in de drie kogelhulzen werden gekerfd, krijgen we wel een idee welke boodschap de schutter wilde verspreiden. De woorden zijn: deny (ontken of weiger), defend (verdedig), en depose (verwijder of breng voor de rechter). Dit zijn woorden die klassiek worden gebruikt wanneer een verzekeringsmaatschappij de verzekerde niet wil vergoeden.
Een ander sleutelwoord, dat mogelijk op een vierde kogel stond, is delay (vertraag). In de Verenigde Staten wordt vaak een hoog remgeld aangerekend, en de ziekteverzekering moet vooraf toestemming geven voordat een behandeling kan worden toegepast. Zelfs als die levensnoodzakelijk is. Dat vertraagt behandelingen soms tot ze helaas niet meer nodig zijn. Rechthebbenden vallen daardoor uit de boot of overlijden voordat hun verzekering over de brug komt. Dat dit vaker gebeurt, werd duidelijk uit de reacties op de moord. Op sociale media kon de dader op opvallend meer sympathie rekenen dan het slachtoffer.
‘Sympathie geweigerd’
Paul Napoli, een gespecialiseerde advocaat die probeert patiënten te verdedigen, vatte de politiek van de privéverzekeringen voor de Wall Street Journal als volgt samen: ‘Het is hun modus operandi methodes en manieren te vinden om niet te moeten uitbetalen.’ De krant had in eerdere edities het slachtoffer lof toegezwaaid voor zijn financiële beleid, dat zijn bedrijf een groeiende omzet en extra winst had opgeleverd.
Op sociale media werd de kritiek op Brian Thompson nog veel explicieter. Op het condoleancebericht dat UHC plaatste, reageerden vier keer meer Facebookgebruikers met een lachende emoji dan met een verdrietemoji. UHC haalde het rouwbericht weer weg nadat er 21.000 lachende emoji’s waren geteld.
Enkele reacties online:
‘Sympathie geweigerd. Hebzucht wordt beschouwd als een chronische aandoening.’
‘Als je een man op straat neerschiet, is het moord. Als je duizenden mensen doodt in ziekenhuizen door hen de mogelijkheid te ontnemen om een behandeling te krijgen, ben je een ondernemer.’
Op TikTok schreef iemand: ‘Ik ben een verpleger op de spoedafdeling. Wat ik door verzekeringsmaatschappijen zag geweigerd worden voor stervende patiënten, maakt me fysiek ziek. Ik kan gewoon geen sympathie voelen voor hem omwille van al die patiënten en hun families.’
Op X: UHC ‘weigerde mijn operatie twee dagen voor ze zou doorgaan. Ik huilde op de financiële afdeling (op het moment dat ik elders in het ziekenhuis pre-operatievoorbereidingen had moeten doen). Mijn moeder had een vliegreis geboekt. Mijn chirurg bepleitte mijn zaak anderhalve dag bij United, op een moment dat ze wellicht voor andere patiënten hoorde te zorgen.’ Uiteindelijk gaf UHC toestemming voor de operatie, maar het was ‘een martelgang’.
Nog een klacht op X. Een vrouw werd een borstkankeroperatie geweigerd door een andere verzekeringsmaatschappij, die haar vroeg of de ingreep dringend was. Ook in dit geval vond de operatie uiteindelijk plaats, maar niet zonder zorgen, moeite en frustratie.
Er werd op sociale media herhaaldelijk de vergelijking gemaakt tussen de armeluis die een operatie of behandeling geweigerd ziet, en de CEO die 10 miljoen dollar per jaar opstrijkt.
Op TikTok: ‘Ik betaal 1300 dollar per maand voor ziekteverzekering, met een remgeld van 8000 dollar. Toen ik eindelijk dat remgeld overschreed, werd mijn verzoek afgewezen. Hij verdiende een miljoen dollar per maand.’
Verhoogde beveiliging
‘Ik denk dat politieke en zakelijke leiders de commentaren beter zouden lezen en erover nadenken’, aldus activist Tobita Chow op X.
Het was niet de reactie die Chow op het oog had, maar de CEO’s en topverantwoordelijken van UHC en andere ziekteverzekeraars schroefden na de moordaanslag meteen hun beveiliging op. Brian Thompson verbleef in New York zonder beveiliging.
Uit peilingen, bijvoorbeeld een Galluppeiling van vorig jaar, blijkt dat een meerderheid van Amerikanen – 59 procent – nu vindt dat de overheid ervoor moet zorgen dat bewoners deugdelijk tegen ziekte verzekerd zijn. Ook vindt een ruime meerderheid – meer dan 80 procent – dat de ziektekosten de spuigaten uitlopen. Ruim 60 procent is nog wel tevreden met de eigen ziekteverzekering, maar, blijkt uit de huidige reacties, héél veel mensen kennen gevallen waarin het systeem niet goed tot belabberd functioneerde.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier