Saoedi-Arabië gaat voor het eerst toeristische visa uitreiken. Dat heeft het land vrijdag aangekondigd. De maatregel past in de plannen van Riyad om het koninkrijk minder afhankelijk te maken van olie door het toerisme te ontwikkelen.
Tot hiertoe kende het ultraconservatieve land enkel visa toe aan pelgrims, expats en, recent ook, aan toeschouwers van sportevenementen of culturele evenementen.
De toeristische ambities kaderen in de inspanningen van kroonprins Mohammed bin Salman om de grootste Arabische economie te hervormen. De kroonprins is de architect van de ‘Visie 2030’ die de economie van het land meer moet gaan diversifiëren om zo het hoofd te kunnen bieden aan dalende olieprijzen. De aankondiging komt er twee weken na de verwoestende aanvallen op Saoedische olie-installaties, die volgens Washington het werk zijn van Iran.
Volgens het persagentschap Bloomberg, die toerismedirecteur Ahmed al-Khateeb citeert, gaat Saoedi-Arabië online toeristenvisa aanbieden aan inwoners van 49 landen. Het koninkrijk gaat ook de kledingvoorschriften voor buitenlandse vrouwen versoepelen. Zo zullen zij niet verplicht worden om een abaya te dragen, een traditionele gewaadachtige jurk die voor Saoedische vrouwen in het openbaar verplicht is. Wel zullen buitenlandse toeristen van het vrouwelijke geslacht zich nog steeds ‘zedige’ kledij moeten aanmeten, luidt het.
Het sobere koninkrijk, dat alcohol verbiedt en strenge sociale normen hanteert, wordt doorgaans niet meteen beschouwd als een bijzonder aantrekkelijke bestemming voor toeristen. Maar kroonprins Mohammed bin Salman hoopt die perceptie te kunnen veranderen. Hij voerde al verschillende liberale hervormingen door, die onder andere het openen van bioscopen en de organisatie van concerten of sportevenementen in het land mogelijk hebben gemaakt. Tegelijk kampt het land nog steeds met een erbarmelijke reputatie wanneer het op mensenrechten aankomt, en experts denken dat dit buitenlandse toeristen mogelijk zal afschrikken.
