Acht jaar na de onthullingen van de Panama Papers, het internationale schandaal van grootschalige belastingfraude, is in Panama het proces van start gegaan tegen 27 beklaagden. Ook de mede-eigenaar van het intussen opgedoekte advocatenbureau Mossack Fonseca, de Duits-Panamese advocaat Jürgen Mossack (76), verscheen maandag voor de rechtbank in Panama-Stad. Dat was te zien in een live-uitzending van de eerste zittingsdag.
De beklaagden worden beschuldigd van het witwassen van geld, door het oprichten van 215.000 postbusbedrijven in belastingparadijzen. Politici, zakenmannen, sportlui en andere prominente figuren verborgen zo hun vermogen. ‘Ik ben niet verantwoordelijk voor zulke feiten’, zei Mossack, na het voorlezen van de aanklacht. Het proces in het Centraal-Amerikaanse land zal naar verwachting drie weken duren.
In het voorjaar van 2016 legden de Duitse krant Süddeutsche Zeitung en andere media uit het netwerk van internationale onderzoeksjournalisten ICIJ de activiteiten bloot van de in Panama opgerichte postbusbedrijven. Via een groot datalek kreeg de krant 11,5 miljoen documenten in handen. Bijna 400 journalisten uit meer dan 80 landen, ook België (De Tijd, Knack, MO*, Le Soir), doorploegden de bestanden. Daarbij doken onder andere de namen op van 140 politici en vertrouwelingen.
In IJsland leidde de publicatie tot het aftreden van minister-president Sigmundur Gunnlaugsson. In Pakistan moest premier Nawaz Sharif opstappen. Het ICIJ kreeg voor de Panama Papers in 2017 een Pulitzer-prijs, de hoogste prijs van de Amerikaanse journalistiek. Na de onthullingen startten veel landen belastingonderzoeken op, zodat ze miljoenen belastinginkomsten konden recupereren.
