Nieuwe onthulling en weerstand in de Senaat maken een einde aan de ministerdroom van Matt Gaetz

In het uur tijd dat hij kreeg om op een nieuwe beschuldiging te reageren, trok Matt Gaetz zich terug als Trumps genomineerde minister van Justitie. Maar wellicht gaf vooral de weerstand in de Senaat tegen zijn nominatie de doorslag. Pam Bondi, een iets minder militante Trumpgetrouwe, wordt de nieuwe genomineerde voor Justitie.

Het gedrag van Matt Gaetz, die zich in zijn carrière als volksvertegenwoordiger vooral veel vijanden heeft gemaakt, werd door de ethische commissie van het Huis van Afgevaardigden onderzocht, nadat beschuldigingen over betaalde seks met een minderjarige en over drugsparty’s, niet hadden geleid tot gerechtelijke vervolging.

Die niet-vervolging leek zijn redding te kunnen worden. Justitie achtte de getuigen in de zaak, een veroordeelde vriend van Gaetz en twee vrouwen die als meerderjarigen in het seks- en drugscircuit circuleerden, niet geloofwaardig genoeg om een strafzaak aan op te hangen. De Republikeinse meerderheid in de ethische commissie van het Huis weigerde de resultaten van het eigen onderzoek bekend te maken, officieel omdat Gaetz na zijn nominatie was teruggetreden uit het Huis en omdat het rapport nog niet voltooid zou zijn.

Maar zo’n rapport, hoe vertrouwelijk ook, blijft nooit lang verborgen. En zo ook in dit geval. Nieuwszender CNN had donderdag de hand gelegd op een fragment waarin de 17-jarige waarmee Gaetz in 2017 seks zou hebben gehad (hij ontkent de seks, en hij wist niet dat ze minderjarig was – daarover had ze gelogen), getuigde dat ze tijdens dezelfde party ook een tweede keer seks met hem had gehad. In dit tweede geval was een derde persoon, een volwassen vrouw, bij de seks betrokken.

CNN bracht de diensten van Gaetz op de hoogte van het getuigenis en gaf hem een uur de tijd om te reageren, alvorens het nieuwe element wereldkundig zou worden gemaakt. De medewerkers van Gaetz beloofden binnen het uur een reactie, maar in plaats daarvan verstuurde Gaetz een tweet dat hij zou terugtreden als genomineerde.

I had excellent meetings with Senators yesterday. I appreciate their thoughtful feedback – and the incredible support of so many. While the momentum was strong, it is clear that my confirmation was unfairly becoming a distraction to the critical work of the Trump/Vance…

— Matt Gaetz (@mattgaetz) November 21, 2024

In zijn tweet was er geen sprake van de nieuwe onthulling. ‘Hoewel het momentum sterk was, is het duidelijk dat de bekrachtiging van mijn nominatie onbillijk genoeg een afleiding werd voor het kritieke werk van de Trump/Vance-transitie’. ‘Trumps ministerie van Justitie moet klaar zijn op dag 1’, schreef hij ook, en omdat dat met commotie rond zijn kandidatuur niet mogelijk was, trok hij zich terug.

Of het momentum er was, valt te betwijfelen. Juist omdat minstens vier en misschien wel tien Republikeinse senatoren ‘een hard neen’ tegen Gaetz handhaafden, maakte de genomineerde niet veel kans meer. Een van die tegenstribbelende senatoren, Susan Collins uit Maine, noemde het terugtreden van Gaetz ‘een goede zaak’. Bij de senatoren was vooral ook opluchting te voelen dat ze geen strijd hoefden te voeren met Donald Trump rond Gaetz.

Trump, die Gaetz prees als iemand met ‘een prachtige toekomst’, maakte enkele uren later de vervangende nominatie bekend: Pam Bondi (59), die tussen 2011 en 2019 minister van Justitie was van de staat Florida. Trump ondersteunde Bondi’s politieke campagnes (nadat ze had aangekondigd dat ze zich misschien zou aansluiten bij een rechtszaak tegen Trump University kreeg haar campagne ineens 25.000 dollar van de Trump Foundation – na die schenking was er geen sprake meer dat Florida zich aansloot bij de rechtszaak ). Bondi werkte voor Trumps verdediging tijdens diens eerste impeachmentproces en ondersteunde later zijn versie van de ‘gestolen verkiezing’. Dit jaar voerde ze campagne voor Trump. Bondi is zeker een Trumpgetrouwe, maar minder een stokebrand dan Gaetz was.

Wat er met Gaetz zal gebeuren is onduidelijk. Hij nam ontslag als volksvertegenwoordiger in de lopende legislatuur, maar werd herkozen en kan als hij dat zou willen vanaf januari terug in het Huis gaan zetelen. Of hij kan een post in de ploeg Trump innemen waarvoor geen bekrachtiging door de Senaat vereist is.

Wat met Hegseth?

Nu met Gaetz een eerste nominatie van Trump II op niets is uitgedraaid, rijst de vraag of er nog zullen volgen. De meest controversiële nominaties zijn die van Pete Hegseth op Defensie, Robert Kennedy jr. op Gezondheid en Tulsi Gabbard als overkoepelende figuur voor de inlichtingendiensten.

Het zwaarste vuur is nu gericht op Pete Hegseth, de genomineerde minister van Defensie.

De politie gaf woensdag het rapport vrij over de beschuldiging van seksueel geweld tegen Hegseth, die niet tot vervolging leidde. De feiten dateren van oktober 2017, toen Hegseth sprak voor Republikeinse vrouwen in Monterrey, Californië.

Een vrouw verklaarde, volgens dat politierapport, dat ze Hegseth had aangesproken over ongewenste aanrakingen bij meerdere vrouwen uit de groep, die hij volgens haar bij de dijen had betast. Later werden haar herinneringen ‘vaag’, ze opperde dat er misschien iets in haar drank was gedaan. Ze verhuisden naar de bar en het zwembad van het hotel, waar het dispuut verdergezet werd (dit deel werd bevestigd door een hotelwerknemer). Daarna belandde ze – ze herinnerde zich niet hoe – in de kamer van Hegseth. Hij had haar telefoon weggenomen, verklaarde ze aan de politie, en de deur van de hotelkamer geblokkeerd zodat ze niet kon ontsnappen. Ze herinnerde zich dat ze vaak ‘neen’ had gezegd. Na afloop van de vermeende verkrachting had hij haar een handdoek toegeworpen en gevraagd of ze ‘oké’ was.

Enkele uren later keerde ze terug naar haar eigen kamer, waar haar echtgenoot op haar wachtte.

Ze wachtte vijf dagen vooraleer aangifte doen. Hegseth noemde het seks met instemming. Zijn advocaat gaf toe dat hij dronken was.

De politie klasseerde de zaak in januari 2018 omdat de beschuldiging volgens een procureur niet boven redelijke twijfel te bewijzen viel.

In 2023 betaalde Hegseth de vrouw een niet nader genoemde som zwijggeld, volgens zijn advocaat omdat nieuws over de klacht zijn baan als anker bij Fox News in gevaar zou brengen.

Zoals bij Gaetz gaat het bij de bekrachtiging van deze nominatie niet alleen om de niet-bewezen seksuele beschuldigingen. Het zit de senatoren evenzeer dwars dat hij zonder bestuurservaring en met veel frustraties een cruciaal ministerie moet gaan leiden.