Met dank aan het fortuin van Peter Thiel en JD Vance: katholieke gebedsapp ‘Hallow’ verovert Amerika

De bijzonder succesvolle Amerikaanse gebedsapp Hallow lijkt op het eerste gezicht een religieuze, soft-esoterische boodschap uit te dragen. Maar is dat de reden waarom de rijke conservatieve katholieken Peter Thiel en JD Vance erin investeerden?

‘Bid met ons, deze advent, op Hallow.’ Met die oproep besloot de Amerikaanse steracteur Mark Wahlberg een reclamespot die vorig jaar werd vertoond tijdens de Super Bowl, nog altijd het grootste sportevent van de Verenigde Staten.

De spot miste zijn effect niet. In geen tijd klom Hallow naar plaats één in de Apple App Store.

Vandaag, een dik jaar later, telt Hallow meer dan 23 miljoen downloads. In een recent interview met de Britse krant The Telegraph vertelde Alex Jones, de oprichter, dat hij nooit van zulke aantallen had gedroomd. ‘Aanvankelijk heb ik de app alleen voor mezelf gebouwd. Als je me had gezegd dat duizend mensen de app zouden gebruiken, ik had je gek verklaard.’

Jones (trouwens niet de beruchte complotdenker Alex Jones van het teloorgegane Infowars-platform) werd in het interview verder nog gevraagd hoe hij het succes van zijn app zou verklaren. Zijn antwoord was kort en eenvoudig: ‘Jezus.’

The Passion of the Christ

Of Jezus de enige verklaring is voor dit succes, valt evenwel te betwijfelen. Wellicht heeft ook geld hier een rol gespeeld. Veel geld.

Tijdens verschillende financieringsrondes werd voor de ontwikkeling van de app meer dan 100 miljoen dollar opgehaald. Een van de enthousiaste investeerders luistert naar de naam Peter Thiel, de oprichter van PayPal en Palantir, een miljardair die een nogal duistere vorm van katholicisme belijdt. Thiel was zoals bekend een van dé mentors van JD Vance, de huidige Amerikaanse vicepresident.

Geïnspireerd en financieel gesteund door Peter Thiel richtte Vance een eigen durfkapitaalfonds op, Narya Capital. Ook dat fonds investeerde in Hallow.

Hallow kreeg of krijgt ook de steun van een rist beroemdheden, de ene al controversiëler dan de andere. Zo leende Jim Caviezel, de acteur die Jezus vertolkt in The Passion of the Christ van Mel Gibson, zijn stem aan de app. Caviezel flirt al enkele jaren met QAnon, een bizarre samenzweringstheorie waar ook Donald Trump wel eens tegenaan durfde te schurken.

Hallow werkte tot voor kort ook samen met Russell Brand, de Britse komiek die zich omschoolde tot complottheoreticus, zich tot het christendom bekeerde, naar Florida verhuisde en een Trump-supporter werd.

Regering-Trump lijkt katholiek bastion: ‘Het katholicisme van JD Vance en Marco Rubio is diep reactionair’

Een beetje naar rechts

Of dat alles van Hallow behalve een katholieke ook een politieke app maakt? Oprichter Alex Jones zegt in het interview met The Telegraph dat het ‘een apolitiek gebedsmedium’ is. Hoogstens zou het, aldus Jones, ‘misschien een beetje’ naar rechts neigen.

Dat rechtse, en vooral oerconservatieve karakter van de app springt de gebruiker nochtans niet meteen in het oog. Vormelijk lijkt Hallow nog het meest op een gezondheidsapp met esoterische inslag.  Behalve religieuze liederen, ‘praylists’ en spreuken vind je er ook tips voor een diepere gebedservaring of Bijbelverhalen voor het slapengaan.

Niets aan JD Vance is toeval: ‘Hij is gevaarlijker dan Trump’

De conservatieve agenda wordt al een stuk duidelijker als je de afdeling ‘pro-life prayers’ betreedt. Een van de ‘voorbidders’ is hier Lila Rose, door het magazine The Atlantic ooit ‘the Face of the Millennial Anti-Abortion Movement’ genoemd. In een gebed vraagt ze aan de maagd Maria om ons te helpen ‘het menselijk leven te respecteren vanaf het moment van conceptie tot het moment van een natuurlijke dood’.

De politieke agenda van Hallow is het onderwerp van een uitgebreid artikel op de opinie- en nieuwssite Salon.com. Journaliste Amanda Marcotte, zelfverklaard feministe en atheïste, beschrijft hoe de app op het eerste gezicht inderdaad niet zo politiek lijkt. ‘De Jezus van deze app is niet zozeer bezig met sociale rechtvaardigheid of zorg voor de onderdrukten, wel wil hij je goede vriend zijn die je door je haar aait na een slechte dag op het werk’, schrijft Marcotte.

Hallow lijkt volgens haar vooral gemaakt om gebruikers in slaap te sussen. De vraag of het wel erg katholiek is om migranten zonder proces naar buitenlandse martelgevangenissen te sturen, wordt nergens gesteld. Hallow, zo besluit Marcotte, is wel degelijk rechtse propaganda, ‘maar niet op de brutale manier van Breitbart of Fox News. In plaats daarvan is het een warm bad dat je de toestemming geeft om de verschrikkingen te negeren van een regering die wordt gesteund door de mensen die deze app hebben gefinancierd. En dat alles in Jezus’ naam, amen.’