Kroongetuige op Trumpproces: ‘Het zwijggeld had alleen met de verkiezingen te maken’

Michael Cohen getuigde in Manhattan dat hij het zwijggeld aan pornoactrice Stormy Daniels betaalde in nauw contact en op aansturen van Donald Trump. ‘Hij dacht niet aan echtgenote Melania. Dit ging helemaal over de verkiezingen’.

Michael Cohen, nu 57, was sinds 2007 de advocaat en fixer van Donald Trump. Hij is de cruciale getuige in de zwijggeldzaak tegen zijn voormalige baas. Hij is ook een veroordeelde crimineel, die een gevangenisstraf uitzat omdat hij onder meer loog tegenover een parlementaire commissie, de kieswet overtrad en sjoemelde met zijn belastingen.

Hij was op het moment van de feiten, volgens ongeveer alle voorafgaande getuigen in dit proces, geen aangenaam mens. Hij was een bullenbak, die journalisten en anderen fysiek bedreigde, hij was opzittend, koleriek, een fixer die vaak eerst zelf dingen brak om ze daarna in orde te brengen en de eer op te strijken. Als hij zichzelf kon verrijken, liet hij het niet na.

Cohen is, met andere woorden, geen ideale kroongetuige, en dat hebben meerdere getuigen al aan de jury duidelijk gemaakt. Het openbaar ministerie probeerde zijn bedenkelijke geloofwaardigheid te omzeilen met een eindeloze serie confirmerende sms’jes, mails of bankuittreksels. Het hielp ook dat Cohen volgens aanwezigen ingetogen was tijdens zijn optreden in de rechtszaal, beleefd, bijna bedeesd.

(lees verder onder de preview)

Cohen ontkende bovenstaande omschrijvingen niet, net zomin als hij ze in twee recente boeken heeft ontkend. Hij was een bullenbak in dienst van Trump en diens dirty deeds, schreef hij in zijn boeken. Hij haalde zijn adrenaline en bevrediging uit de goedkeuring van de toenmalige zakenman.

Toen Donald Trump zijn presidentscampagne in 2015 startte, waarschuwde hij dat er veel vrouwen zouden opdagen met een verhaal, aldus Cohen. In augustus van dat jaar sloten Trump en Cohen een vriendendeal met David Pecker om die verhalen in de kiem te smoren. Pecker, de baas van boulevardblad National Enquirer, zou als ‘ogen en oren’ van de campagne waarschuwen als er een verhaal opdook en helpen om dat tegen betaling te begraven.

Beloven maar niet betalen (x2)

Het duurste van die verhalen was afkomstig van Karen McDougal, gewezen Playboymodel, die om te zwijgen over haar langer durende relatie met Trump (Trump ontkent) 150.000 dollar uitbetaald kreeg. Daar liep het al fout in de vriendendeal. Pecker had het zwijggeld in de zomer van 2016 opgehoest in de veronderstelling dat Trump zou terugbetalen. Maar Trump maakte geen aanstalten. Pecker dreigde ermee een boekje over de presidentskandidaat open te doen. Hij had, liet hij aan Cohen weten, een dossier over hem.

Cohen maakte een opname van een gesprek met Trump over die terugbetaling, buiten Trumps weten om. Dat deed hij om Pecker te kunnen duidelijk maken dat het geld op komst was. Trump verkoos in die opname een cashbetaling, maar Cohen prefereerde om via een nepbedrijf te werken. Uiteindelijk werd Pecker niet terugbetaald, om niet helemaal uitgeklaarde reden nam hij de 130.000 dollar over als een bedrijfskost.

Het gevolg was wel dat Pecker niet meer geneigd was de volgende vrouw die opdaagde zwijggeld uit te betalen. Dat was pornoactrice Stormy Daniels.

Toen in oktober 2016 – een maand voor de presidentsverkiezingen – een opname van het Access Hollywood-programma uitlekte, waarin Trump pochte dat hij vrouwen ongestraft bij de pussy kon grijpen, zag Daniels haar kans schoon.

Cohen deelde de paniek die zich van de Trumpcampagne meester maakte. Nog een onthulling zou ‘catastrofaal’ voor de campagne geweest zijn, getuigde hij maandag. Ook Trump was volgens hem bezorgd, en dacht een nieuwe onthulling hem stemmen van vrouwen zou kosten. Trump stuurde erop aan dat Cohen een deal met Daniels zou sluiten. ‘Just do it’, had hij gezegd.

Toen men dan uitkwam op een bedrag van 130.000 dollar zwijggeld, was Trump het ermee eens, zij het dat hij Cohen aanmaande de betaling uit te stellen tot na de verkiezingen, en nadien NIET te betalen.

‘Als ik win’, aldus Trump, in het getuigenis van Cohen, ‘is het niet relevant, want dan ben ik president. En als ik verlies, kan het me niet schelen.’

Ach Melania

Cohen vroeg hem of hij niet inzat met de reactie van echtgenote Melania. In een van zijn boeken opperde Trump, volgens Cohen, dat een scheiding van Melania hem meer zou kosten dan 130.000 dollar.

In de rechtbank gaf Cohen een ander antwoord. ‘Maak je geen zorgen’, zei Trump volgens hem. ‘Hoelang denk je dat ik op de markt zal zijn? Niet lang!’

Hoe interpreteerde Cohen dat? vroeg advocaat Susan Hoffinger namens het openbaar ministerie.

‘Hij dacht niet aan Melania. Dit ging helemaal over de verkiezingscampagne’. Het had alleen met de verkiezingen te maken, verduidelijkte Cohen nog.

Stormy Daniels, die ook wel begreep dat haar onderhandelingspositie afhing van de nabijheid van de verkiezingen, dreigde ermee de deal op te blazen tenzij ze onmiddellijk centen zag. Eind oktober, na overleg met Trump en met Allen Weisselberg, de CFO van de Trump Organization, werd beslist een constructie op te zetten waarbij Cohen het geld aan Daniels uit eigen zak zou voorschieten, en Trump zich ertoe verbond het terug te betalen. Cohen richtte met valse verklaringen een bedrijf op, sloot, ook met een valse verklaring, een lening af en betaalde de 130.000 dollar. Op elk moment van de constructie stelde hij Trump op de hoogte, en het was duidelijk dat de naam Trump nergens vermeld werd in de betaling van Daniels. Trump bleef buiten schot. ‘Maak je geen zorgen, je krijgt je geld terug’, zei Trump, volgens het getuigenis van Cohen.

De terugbetaling liet echter, naar gewoonte van Trump, op zich wachten.

(de handgeschreven berekening van de terugbetaling van het zwijggeld)

Just-released exhibits:

These handwritten notations by jailed ex-Trump Org CFO Allen Weisselberg could be described as a visualization of the prosecution’s theory of the case.

Let’s break it down. 🧵 pic.twitter.com/abTjEv9JZV

— Adam Klasfeld (@KlasfeldReports) May 6, 2024

Na de heel onverwachte verkiezingswinst bekoelde de verhouding tussen de kersverse president en zijn fixer. Cohen was zwaar ontgoocheld dat hij geen baan kreeg in het Witte Huis. Trump had zonder uitleg zijn eindejaarbonus tot een derde van het verwachte bedrag herleid. En de terugbetaling kwam er maar niet. Cohen: ‘Ik was zelfs voor mijn doen ongewoon kwaad’.

Opnieuw in overleg met Weisselberg en Trump werd in januari 2017 een vergelijk gevonden. Trump stond bij Cohen voor 180.000 dollar in het krijt. Behalve de 130.000 dollar aan zwijggeld had Cohen ook 50.000 dollar gespendeerd om een online opiniepeiling in het voordeel van Trump om te buigen. Weisselberg stelde voor om dat bedrag te verdubbelen, om te compenseren voor de belastingen die Cohen op de 180.000 dollar zou moeten betalen. Bovenop de 360.000 dollar zou Cohen nog eens 60.000 dollar extra bonus ontvangen. Weisselberg stelde voor het totaal van 420.000 dollar op te splitsen in 12 maandelijkse cheques van 35.000 dollar die in de boekhouding zouden opgenomen worden als advocatuurkosten. Trump stemde over de hele lijn in met deze regeling, getuigde Cohen, en ook met een boeking als gerechtskosten. Trump kreeg ook de handgeschreven berekening van Allen Weisselberg te zien (zie hoger).

Cohen had met zijn getuigenis twee stellingen van het openbaar ministerie ondersteund: dat Trump op de hoogte was van de frauduleuze aanduiding van het zwijggeld als ‘advocatuurkosten’, en dat de bedoeling van het zwijggeld politiek was en niet familiegericht zoals de verdediging misschien zal betogen. Het was een verkiezingsuitgave, en had als dusdanig aangegeven moeten zijn. Of de jury Cohen geloofwaardig acht, en de combinatie van die twee misdrijven even erg vindt als de procureur, zal moeten blijken.

Vandaag dinsdag gaat het getuigenis van Cohen verder en start allicht het kruisverhoor door Trumps verdediging.

Het openbaar ministerie zal ooit aan de jury moeten uitleggen waarom Allen Weisselberg, die alom betrokken was bij de deals, niet als getuige is weerhouden. Weisselberg zit momenteel voor de tweede keer enkele maanden in de gevangenis omdat hij meineed pleegde ten voordele van Donald Trump. Hij zou ook een gouden handdruk mislopen als hij tegen zijn vroegere baas zou getuigen.