‘Joe Biden vervangen is geen goed idee’

Hij is niet de eerste die het zegt, en hij zal ook niet de laatste zijn. Maar The New York Times-columnist Ezra Klein sprak zich vorige week wel héél duidelijk uit: Joe Biden moet weg, toch als kandidaat van de Democraten voor de komende verkiezingen. In zijn podcast, die altijd het beluisteren waard is, legt Klein gedurende een klein half uur uit waarom de Democraten een enorm risico lopen als ze geen andere kandidaat naar voren schuiven. Biden is simpelweg niet sterk genoeg voor de verkiezingscampagne, vindt Klein. Hij was en is een goede president, maar hij is een slechte kandidaat.

Is het niet te laat om nu nog een andere naam te lanceren? Het korte antwoord is: nee. In theorie is er geen enkel probleem, ook al zijn de presidentsverkiezingen amper negen maanden van ons verwijderd, en zijn de voorverkiezingen al volop aan de gang. De details zijn technisch, maar het komt erop neer dat Biden eerst overtuigd moet worden om zelf een stap opzij te zetten. Dat zou een klus zijn voor voormalig president Barack Obama en een aantal anderen die dicht bij Biden staan. Op de Democratic National Convention kunnen de zogenaamde ‘delegates’ – zeg maar de vertegenwoordigers van de partij – na een open debat een nieuwe naam naar voren schuiven. Die nieuwe kandidaat moet het dan in november opnemen tegen Donald Trump.

Klein sluit zich daarmee aan bij een aantal andere grote namen. Zowel James Carville, een strateeg van voormalig president Bill Clinton, als David Axelrod, die politiek adviseur was van Obama, vindt dat Biden de eer beter aan iemand anders laat. En de populaire tv-comedian Jon Stewart spotte vorige week ongenadig met de blunders en het gestamel van de huidige president. Waar de misstappen van Biden vroeger nog met de mantel der liefde werden bedekt, zijn het er nu gewoon te veel om zomaar overheen te stappen.

Herinnert u zich nog hoe heel West-Europa zich vrolijk maakte over de flaters van George W. Bush, de Republikeinse president van na de eeuwwisseling? We lachen er minder om, maar vandaag zitten we met een Democratische presidentskandidaat die bondskanselier Angela Merkel met Helmut Kohl verwisselt en de Franse president Emmanuel Macron met zijn voorganger François Mitterand. Figuren uit het verleden, en dat is precies hoe critici ook Biden zelf zien. Dat was nog vóór een veelbesproken overheidsrapport het vlakaf over het ‘slechte geheugen’ van de president had. Zijn scores in de peilingen en zijn waarderingscijfers als president, ten slotte, zijn dramatisch. Een recente peiling van ABC News geeft aan dat maar liefst 86 procent van de Amerikanen Biden te oud vindt om nog eens president te worden.

En toch. De argumenten tégen Biden zijn solide, maar de risico’s van een alternatief zijn nog groter. In theorie mag het dan niet te laat zijn, een nieuwe naam lanceren een paar maanden voor de verkiezingen is wel heel hoog spel spelen. Bovendien heeft Biden bewezen dat hij verkiezingen kan winnen, zowel in 2020 tegen Trump als in de tussentijdse verkiezingen van 2022. En als we dan toch vergelijken met de missers van George W. Bush: die werd ook gewoon herkozen, alle lapsussen ten spijt. En dan is er nog de kwestie die Klein, Axelrod en Carville onder de mat vegen: wil Biden die wel laten schieten, die mooie kans op een tweede termijn?

Nee, Joe Biden vervangen is geen goed idee. Het is waar: elke keer als je hem meer dan drie stappen ziet zetten, hoop je dat de president niet tegen de grond gaat. Maar Biden heeft bewezen dat hij competente mensen rond zich weet te verzamelen en ook naar hen wil luisteren.

Natuurlijk is het perfect mogelijk dat zijn gezondheid snel verslechtert en Biden uit de race moet stappen. Misschien bedenkt hij zich nog, en zet hij net als Lyndon B. Johnson in 1968 alsnog zélf een stap opzij. (Het is de Democraten slecht bekomen: de Republikein Richard Nixon werd president.) Maar nu nog een slopende campagne opzetten om Biden om te praten, in een tweede beweging met een overtuigende, nieuwe naam op de proppen komen én hopen dat je zult winnen van Donald Trump: dat is een experiment dat de Democraten niet goed zal bekomen.