Hoe VS-opperrechter Thomas voor 2,4 miljoen dollar aan geschenken aanvaardde, en er nog enkele vergat

De optelsom was veelzeggend. De afgelopen 20 jaar heeft Clarence Thomas, een van de negen rechters van het VS-Hooggerechtshof, voor 2,4 miljoen dollar aan geschenken aanvaard. De som was onvolledig, bleek kort nadat hij (eindelijk) aangifte had gedaan.

Clarence Thomas (75), de langst zetelende rechter in het Hooggerechtshof, heeft zich lang verzet tegen het aangeven van zijn schenkingen. Hij mopperde dat er binnen het Hooggerechtshof geen traditie bestaat voor het aangeven van wat we gemakshalve snoepreisjes zullen noemen. In zijn geval ging het om trips met een privévliegtuig of op het luxejacht van de excentrieke Texaanse miljardair Harlan Crow. Crow is vastgoedmagnaat, en sponsor van de Republikeinse Partij. Een van de gekleurde kanten aan Crow is zijn fascinatie met Adolf Hitler. Hij bezit twee schilderijen van de Führer naast een door de auteur gesigneerd exemplaar van Mein Kampf. Hij heeft aan zijn voornaamste huis een ‘tuin van het kwade’ ingericht, waarin hij dan weer beelden van linkse figuren opnam, zoals Marx, Mao, Stalin, Castro en Che Guevara. Hij verzamelt werken van Hitler en van linkse figuren omdat hij, verklaarde hij ooit, ‘communisme en fascisme haat’. Een ander aspect aan Crow is zijn voorliefde voor plaatsen – clubs, resorts – waar alleen mannen toegelaten zijn, en waar hij Thomas mee naartoe troont.

Deze Crow werd de bevoorrechte schenker aan Thomas.

Lucratiever werk

Thomas had geklaagd over zijn karig salaris als opperrechter (300.000 dollar per jaar, ofte 280.000 euro). Hij moest schulden maken om een auto te kunnen kopen, gaf hij aan. Hij had ermee gedreigd ontslag te zullen nemen uit het Hooggerechtshof om lucratiever werk te zoeken. Of de geschenken van Crow rechtstreeks verband houden met dat dreigement, is niet bewezen, maar ze hielpen Thomas elk geval een eind vooruit. Zo kocht Crow het huis waarin de moeder van Thomas woonde, en liet er haar gratis verblijven. Er waren ook kleinere geschenken, zoals een zeldzame bijbel, en een portret dat hij van Thomas liet schilderen. Hij betaalde voor de scholing van een kind dat de familie Thomas ten laste had genomen. Maar wat in dollarbedragen vooral aantikte, waren de vele luxetrips waarop hij Thomas trakteerde, met privévliegtuig en luxejacht. Het ging onder meer om een eilandentrip in Indonesië.

For decades, Justice Clarence Thomas has secretly accepted luxury trips from a major Republican donor, newly obtained documents and interviews show.

The extent and frequency of these apparent gifts to Thomas has no known precedent in modern SCOTUS history… 🧵👇 pic.twitter.com/ROuGuyD6r6

— ProPublica (@propublica) April 6, 2023

We zouden hiervan misschien niets vernomen hebben, mocht het blad voor onderzoeksjournalistiek ProPublica de reizen niet hebben uitgespit en er in april 2023 uitgebreid over bericht hebben. Thomas, die de reizen afdeed als iets wat onder vrienden gebeurt, zag zich eerder deze maand dan toch verplicht ze als schenkingen te vermelden. De groep Fix the Court, die ijvert voor afdwingbare ethische normen voor (opper)rechters, berekende daarop dat Thomas tussen 2004 en 2023 103 geschenken ter waarde van 2,4 miljoen dollar (2,24 miljoen euro) heeft aanvaard.

Dat was, liet Democratische senator Dick Durbin donderdag weten, een onderschatting. Durbin is voorzitter van de Senaatscommissie Justitie, en hij had Crow via een dagvaarding zover gekregen om alle schenkingen aan Thomas bekend te maken. Op de lijst die Crow tegen zijn zin had doorgestuurd, stonden drie privéreizen die Thomas niet in zijn aangifte had vermeld: een privévlucht van St. Louis naar Dallas met tussenstop in Montana in 2017, en telkens een privéretourvlucht in 2019 (vanuit Washington naar Savannah, Georgia) en 2021 (van Washington naar San José, Californië). Men rekent de kostprijs van de privévluchten op 10.000 dollar per uur.

Op de vingers tikken?

Met zijn geschenken is Thomas de ruime koploper in het Hooggerechtshof. Alle andere rechters samen hebben in dezelfde periode van 20 jaar minder geschenken ontvangen dan Thomas. De tweede in de rangorde van huidige opperrechters is Samuel Alito, met 170.000 dollar aan geschenken, waarbij een dubieuze privé-trip die ook door ProPublica is onthuld.

De schenkingen aan Thomas zijn zorgbarend, vinden organisaties als Fix the Court. Want gulle schenker Crow heeft dan wel geen eigen zaken die door het Hooggerechtshof behandeld worden, maar wie kan zeggen dat hij geen druk uitoefent op terreinen waar hij geen financiële belangen heeft? Of wie kan zeggen dat Thomas geen andere schenkingen vergeten is? Het Hooggerechtshof heeft, in tegenstelling tot lagere rechtbanken, geen controlemechanismen, en is niet bij machte de eigen rechters te sanctioneren. Als Thomas niet van zichzelf vindt dat hij over de schreef gaat, dan is er niemand die hem op de vingers kan tikken.

De rol van Ginni

En de gulheid betreft niet alleen hemzelf. Een consultancybedrijf van zijn echtgenote Ginni ontving al enkele keren geld van figuren of organisaties die wel degelijk belangen hebben bij beslissingen van het Hooggerechtshof. Dat gebeurde in 2012, 2017 en 2018. In 2017 en 2018 ging het om een anti-moslimgroep die het Hooggerechtshof zover probeerde te krijgen de mosliminreisban van Donald Trump te ondersteunen. Liberty Consulting, het bedrijf van Ginni, ontving ruim 200.000 dollar van de groep. In 2018 stemde Thomas voor een versie van de moslimban, die met vijf stemmen tegen vier werd goedgekeurd. Hij zou waarschijnlijk ook zonder het geld aan Ginni bij die beslissing zijn uitgekomen, maar toch: was het beïnvloeding? Had hij het moeten aangeven? Dat heeft hij niet gedaan.

De factor Ginni komt ook in het spel bij een beslissing die het Hooggerechtshof nog deze maand zal treffen. Hoe ver strekte de immuniteit van Donald Trump tijdens de nadagen van de presidentsverkiezingen van 2020? Hij probeerde de verkiezingsuitslag om te keren, via wettelijke en wellicht niet zo wettelijke middelen. Maar werden al zijn acties – legaal of illegaal – gedekt door presidentiële immuniteit? Ginni ontpopte zich eind 2020 tot een actieve deelnemer aan de pogingen om de verkiezingsuitslag om te keren. Moet haar echtgenoot zich dan niet verschonen en niet deelnemen aan de bespreking van de immuniteit? Neen, vindt hijzelf (en zoals hoger vermeld, hij is de enige die hierover kan beslissen).

Thomas’ carrière in het Hooggerechtshof startte in controverse. Hij werd in 1991, tijdens zijn benoemingsprocedure, door zijn medewerkster Anita Hill beschuldigd van seksueel wangedrag, maar een Senaatscommissie met alleen maar witte mannen, onder leiding van Joe Biden, vond het niet nodig getuigen te horen die het verhaal van Hill konden confirmeren. Zijn carrière lijkt nu ook in controverse te zullen eindigen.

Mevrouw Alito en haar vlaggen

Een andere controversiële echtgenote van een controversieel lid van het Hooggerechtshof deed de afgelopen week ook van zich spreken. Het ging om mevrouw Alito, Martha-Ann, die tijdens de periode van de betwiste presidentsverkiezingen haar Amerikaanse vlag ondersteboven uithing om solidariteit met de bestormers van het Capitool te tonen.

Dat is toch wat rechter Samuel Alito erover vertelde: dat het zijn vrouw was die over de omgekeerde vlag had beslist.

EXCLUSIVE UNDERCOVER AUDIO:
Martha-Ann Alito Unfurled

“I want a Sacred Heart of Jesus flag because I have to look across the lagoon at the Pride flag for the next month.” pic.twitter.com/okNsW7SPlu

— Lauren Windsor (@lawindsor) June 10, 2024

Ze bevestigde dat zelf in een interview. Het informele gesprek/interview werd onder valse voorwendsels afgenomen door een activiste die zich voordeed als conservatief-katholiek tijdens een receptie van de Supreme Court Historical Society. Martha-Ann trad haar echtgenoot bij. Hij had tevergeefs geprobeerd haar expressie met vlaggen te beteugelen. Niet dat ze het bij die ene vlag (en een andere aan een vakantiewoning) wil laten. Ze fantaseerde er tijdens het vreemde interview over tijdens Pride Month, op een moment dat een van haar buren een Pride-vlag uithangt, haar eigen anti-lgbtq-vlaggen uit te hangen. Ze wil ‘een Heilig-Hart-van-Jezus-vlag’ uithangen, zei ze, en overwoog een vlag met het Italiaanse woord ‘vergogna’ erop, ‘schande’. Ze kon het niet doen zolang haar echtgenoot bij het Hooggerechtshof werkt, gaf te toe, ‘maar als we vrij zijn van die onzin, hang ik de vlag uit’.

Haar uitspraak (vrij van die onzin) werd gezien als een bevestiging dat Samuel Alito (74) overweegt met pensioen te gaan. Ook Thomas zou dat overwegen. De beide oerconservatieve rechters zouden wachten op een overwinning van Donald Trump om de knoop door te hakken. Tijdens een volgende termijn kan Trump twee nieuwe conservatieve rechters aanduiden en zo blijft de conservatieve meerderheid van het Hooggerechtshof (zes tegen drie) langere tijd gevrijwaard.