Fox News: spionage, dreiging met geweld, en vooral veel (ongewenste) seks

Het gedwongen vertrek van de grote baas van Fox News, Roger Ailes, na intussen minstens 10 klachten over seksuele intimidatie en ongewenste intimiteiten, brengt meer aan het licht dan seks. Ailes had een privé-spionagecel in dienst, blijkt nu, die hij inzette tegen tegenstanders binnen en buiten het bedrijf.

Als er ooit een vrouwelijke David opstond om het op te nemen tegen Goliath, dan nu bij Fox News.

Aan de ene kant stond Roger Ailes, de 76-jarige oprichter/baas van het nieuwsnetwerk, die eigenhandig zorgde voor een vijfde van de winst van het mediaconglomeraat 21st Century Fox. Hij werd door president Barack Obama, tijdens een receptie in het Witte Huis; begroet met: “Ik zie dat de machtigste man ter wereld hier is”. Dat was slechts gedeeltelijk gekscherend bedoeld. Ailes, de media-adviseur van president Richard Nixon, de waaakhond van George Herbert Walker Bush, en vooral de oprichter van Fox News, wilde, in de woorden van Nixon “de zwijgende meerderheid” een stem geven. Dat was dan grotendeels de zwijgende meerderheid die de jaren vijftig in ere wilde herstellen, en die veranderingen in het land sinds de jaren 60 niet kon verwerken of in ieder geval niet kon appreciëren. Hij was degene die de woede van dat bevolkingssegment kanaliseerde of opzweepte, en zo mee de presidentskandidatuur van zijn goede vriend Donald Trump mogelijk maakte. Hij was degene die feitelijk foute beweringen in de ether losliet en ze “fair and balanced” noemde. Hij was ook degene die de feitelijke linkse bevooroordeling van vele “mainstream” media aan de kaak stelde, en zodanig op die bevooroordeling hamerde dat Amerikaanse journalisten intussen bijna even erg gewantrouwd en verguisd worden als politici – Trump haalt avond na avond applaus als hij ‘de media’ en ‘journalisten’ en ’traditionele politici’ oneerlijk noemt.

Dat is dus, in de ene hoek, Goliath, Roger Ailes, een man met een ego dat bijna zo groot is als dat van Trump, ziekelijk van bij de geboorte (problemen met bloedstolling), dik uit gretigheid en succesrijk buiten elke verwachting.

Hij werd en wordt bijgestaan door topadvocaat Susan Estrich die, zoals dat gaat bij een klacht rond seksueel wangedrag, een prominente Democratische feministe is. Om het helemaal pittig te maken: Estrich was de campagnemanager van de Democratische presidentskandidaat Michael Dukakis, die in 1988 onder meer onder impuls van aanvalsadvertenties van Ailes verloor van George Herbert Walker Bush.

‘Een blond vrouwelijk decorstuk’

Tegenover Ailes stond Gretchen Carlson, 50, het lacheding van Fox News, de blonde bimbo, gewezen Miss America, die jarenlang dienstdeed als behang tijdens de ochtendshow Fox and Friends. Ze werd niet alleen door Saturday Night Live gepersifleerd, ze kreeg zelfs van haar collega’s op de ochtendshow voortdurend plaagstoten.

Ze maakte zelf niet te veel publiciteit over haar andere kant. Ze was afgestuurd in sociologie aan de universiteit van Stanford, ze had in Oxford gestudeerd.

Na jarenlang deel uitgemaakt te hebben van het veelbekeken Fox and Friends was ze gedegradeerd tot een weinigbekeken plaats in het namiddagschema, en daar was ze op 23 juni ontslagen omdat haar kijkcijfers niet aan de verwachtingen voldeden.

Op 6 juli, bijgestaan door niet zo bekende advocaten, legde ze klacht neer tegen Ailes.

New York Magazine, en met name journalist Gabriel Sherman, die een boek schreef over Ailes, bracht als eerste het nieuws en de inhoud van de klacht, die er ten gronde op neerkwam dat Carlson ontslagen was omdat ze geweigerd had met de baas te slapen.

How New York Magazine’s Gabriel Sherman owned the story of harassment claims against Ailes https://t.co/dHHPdAJkJm https://t.co/AMWXPkmq2A

— Mediagazer (@mediagazer) August 3, 2016

Volgens de klacht had Ailes haar in zijn kantoor geroepen. “Ik denk”, had hij gezegd, “dat jij en ik lang geleden een seksrelatie hadden moeten hebben. Dan zou jij goed en beter zijn geweest en zou ik goed en beter zijn. Soms zijn problemen op die manier makkelijker op te lossen”.

Nog altijd volgens de klacht had hij haar gevraagd te draaien, zodat hij haar achterwerk kon bestuderen, had hij geregeld commentaar op haar benen, en droeg hij haar op bepaalde kleren te dragen die, zei hij, haar figuur benadrukten. Hij zou in het openbaar seksistische commentaren in haar richting gemaakt hebben, en klaagde tijdens zo’n publiek evenement “dat hij met 3 voormalige Miss America’s geslapen had, maar niet met haar”.

Hij zou haar een “manhater” genoemd hebben, iemand die “jongens te kakken probeerde te zetten”. Ze werd volgens de klacht met loonsvermindering naar de namiddag getransfereerd “zonder de steun en de promotie die voorzien werd voor andere Fox News anchors die niet klaagden over seksuele intimidatie en die zijn seksuele avances niet afweerden”.

In de klacht geeft Carlson ook kritiek op haar co-presentator van Fox and Friends, Steve Doocy, die “een patroon van sterke en bijvende seksuele intimidatie van Carlson aanhield, daarbij, maar niet beperkt tot, haar bespotten tijden reclamepauzes, haar de rug toekeren na de uitzending, weigeren op haar te reageren tijdens het programma, en in het algemeen proberen haar op haar plaats te zetten door te weigeren haar te aanvaarden en te behandelen als een intelligente en inzichtelijke journaliste eerder dan als een blond vrouwelijk decorstuk”. (zoals uit de hogerstaande compilatie blijkt, is Doocy niet de enige bij Fox and Friends die gruwelijke commentaren maakt)

Ailes noemde de aantijgingen in Carlsons klacht meteen vals, “een reactie op het niet hernieuwen van haar contract, wat gebeurde omdat haar teleurstellende kijkcijfers de namiddagprogrammatie naar beneden trokken”.

“Deze smadelijke rechtszaak is niet alleen aanstootgevend, ze is volledig zonder voorwerp en zal fel worden bestreden”.

‘Een heel, heel goed mens’

Binnen de kortste keren, echter, liet Gabriel Sherman op de website van New York Magazine nog 6 vrouwen aan het woorden, twee met naam en toenaam, die gelijkaardige of ergere ervaringen met Ailes beschreven. En ook andere media tekenden getuigenissen op. Er kwam een patroon te boven: vrouwen in de uitzending moesten mooi zijn, liefst jong, en ze moesten hun benen tonen aan de kijkers (broeken verboden). Volgens een werkneemster van Fox News die The Huffington Post citeerde, pochte Ailes dat hij zonder onderzoek en studiebureaus aanwierf: vooraleer hij een vrouw voor de camera’s liet werken, vroeg hij zich af of hij haar zou neuken. Dat was zijn tewerkstellingscriterium.

De twee zoons van Rupert Murdoch, de overkoepelende baas van Ailes via 21st Century Fox, wilden meteen de kop van Ailes, maar de 85-jarige pa Murdoch beval eerst een onafhankelijk onderzoek. De zoons Lachlan en James Murdoch hebben, volgens een relaas in de New York Times, een ander idee over wat in werksituaties in de 21^ste eeuw betamelijk is dan Rupert.

Tijdens dat onderzoek verklaarde ook de rijzende ster van Fox News, Megyn Kelly, dat ze zich in 2005 als jonge journalist had moeten verweren tegen ongewenste seksuele avances van haar baas. Andere werknemers van het netwerk, daarbij ook vrouwen, namen dan weer de verdediging van Ailes op zich, en sommigen zouden met ontslag gedreigd hebben als Ailes zou opstappen. Kijkcijferkanon Bill O’Reilly liet weten dat hij “voor 100 procent achter Roger” staat. Hij gaf ook te verstaan dat hij weleens met pensioen zou kunnen gaan bij een vertrek van Ailes.

Dat was dus de evenwichtsoefening voor de familie Murdoch: er waren reële en ernstige klachten van de ene kant, een situatie die anno nu niet meer mag bestaan, terwijl aan de andere kant loyauteiten speelden in het voordeel van de grote, zij het vieze baas.

Presidentskandidaat Donald Trump, niet meteen de favoriet van de Murdochs, nam het ook op voor Ailes, tijdens een interview met NBC-uitzending Meet The Press: “Hij is allang een vriend, en ik kan je vertellen dat hij sommige van de vrouwen die nu klagen recent nog heeft geholpen. En ze schreven boeken over hem die vrij recent zijn uitgebracht en waarin zij fantastische dingen over hem zeggen. En nu is het ineens allemaal gruwelijk. Dat is triest want hij is een heel goed mens”. Trump benadrukte dat extra: “Een heel, heel goed mens. En terloops een heel, heel getalenteerd mens.”

Hoelang Ailes echt geloofd heeft dat zijn positie te redden was, is niet duidelijk. Hij viel eerst Carlson aan. Vervolgens richtte hij zijn pijlen op Megyn Kelly in de hoop zo het tij te keren. Kelly had hem altijd publiek geprezen, liet hij via zijn woordvoerder weten. “Ze is zelfzuchtig als ze niet opkomt voor de man die haar alle kansen gegeven heeft”.

Volgens het magazine New York stuurden de Murdochs nadat ze de eerste bevindingen van het onderzoek binnenkregen Ailes een ultimatum. Als hij tegen augustus niet uit eigen beweging zou opgestapt zou zijn, wachtte hem een vertrek met schop onder de kont. Donald Trump en de gewezen burgemeester van New York Rudy Giuliani boden Ailes advies alvorens de CEO van Fox News zijn handtekening zette onder een al bij al gunstige opstapregeling.

Twee weken nadat de klacht van Gretchen Carlson werd neergelegd en de rechtszaak werd gestart, stapte Ailes op, met een vertrekpremie van 40 miljoen dollar, met een adviseursrol bij Fox News, en met een bedankwoord van Murdoch, waarin geen toespeling werd gemaakt op de klachten. Rupert Murdoch, die tijdelijk het heft bij Fox News in eigen handen nam, kondigde het vertrek van Ailes aan tegenover het personeel op het moment dat Donald Trump op de Republikeinse Conventie in Cleveland officieel de nominatie voor het presidentschap kreeg.

‘Kwaad dat het nog zolang geduurd heeft’

Dat Ailes ontoelaatbaar gedrag vertoonde, zal niemand hebben verwonderd die Gabriel Shermans biografie heeft gelezen: The Loudest Voice in the Room, verschenen in 2014. Sherman beschreef concrete klachten, maar alleen op basis van anonieme getuigenissen.

Intussen zijn er namen zat. Volgens de Wall Street Journal hebben minstens tien vrouwen klacht neergelegd. Andere bronnen tellen minstens 20 vrouwen met klachten over seksueel wangedrag bij de baas. Het ene hoeft niet in conflict te zijn met het andere. Volgens onbevestigde bronnen is Gretchen Carlson “een bedrag met 8 cijfers” aangeboden, dat wil zeggen minstens 10 miljoen dollar, maar zij wil volgens haar advocaten een proces – onder meer omdat bandopnames haar gelijk zouden bewijzen. Een aantal door Ailes lastiggevallen vrouwen zouden opnames gemaakt hebben, waarover de advocaten van Carlson zouden beschikken.

Vond ze het erg dat haar klacht tot het ontslag van Ailes geleid heeft, vroeg The Washington Post haar.

“Neen”, antwoordde ze. “Ik was kwaad dat het nog zolang geduurd heeft”. “Het is gecompliceerd – er was opluchting omdat ik nu geloofd zou worden – en daar was ik gelukkig om”. En verder enige tevredenheid, “of neen, eerder validatie”.

De Irakoorlog verkopen en Roger aan meisjes helpen

Bijna alle vrouwen die hun klachten bekendgemaakt hebben, klagen over tegenwerking van Ailes nadat ze zijn avances hadden afgeweerd.

Sherman sprak, na het ontslag van Ailes, ook met een vrouw die er wel op ingegaan was.

Het gaat om de nu 56-jarige Laura Luhn, die onder meer gewerkt heeft als ‘booker’ (het vastleggen van gasten) voor Fox News en planner, en daar als FOR (Friend of Roger) rijkelijk voor betaald werd: ze ontving een jaarloon van 250.000 dollar, pakweg 225.000 euro.

Former Fox News booker says she was harassed by Ailes for 20+ years. @gabrielsherman reports https://t.co/pkmCtmkvVp pic.twitter.com/T1q1tLkoGu

— New York Magazine (@NYMag) July 29, 2016

Luhn vertrok in 2011 bij Fox met een schadeloosstelling van 3,15 miljoen dollar, die Ailes blijkbaar gewoon uit de kassa van het bedrijf plukte (de financieel verantwoordelijke, die de transactie toestand, is intussen door de Murdochs ontslagen).

Deel van de overeenkomst rond haar vertrek, bestond erin dat ze nooit nog over de seksuele handelingen van Ailes en haar verhouding met hem zou praten, maar na de klacht van Carlson lapte ze die clausule aan haar laars. Ze vindt dat Ailes haar leven vernietigd heeft.

“Het was psychologische marteling”, vertelde ze aan Sherman. “Hij is een roofdier”.

Ze leerde Ailes kennen ten tijde van Bush-campagne in 1988, en begon later op freelance basis wat voor hem te werken. Ze had de ambitie om het vak van mediaconsulent te leren, en zelf politieke campagnes te begeleiden, en toen Ailes haar op een avond meevroeg naar zijn hotelkamer ging ze daarop in.

Hij had haar, volgens haar relaas, opgedragen sexy kleren kopen en te dragen, en voor hem in die kleren te dansen, terwijl hij haar erotische dans -tegen haar zin – op video vastlegde. “Als je mijn meisje wilt zijn, mijn ogen en oren, en iemand op wie ik in Washington kan rekenen, dans dan voor mij”.

Hij beval haar te knielen voor hem, waarna hij haar slapen masseerde en probeerde haar hypnotiserend toe te spreken (of hij deed alsof): “Zeg me dat je zal doen wat ik je opdraag te doen, en wanneer ik het je opdraag. Op alle tijdstippen wanneer ik je bel. Om het even waar. Begrijp je? Je zult gehoorzamen. Als ik je vraag je uniform aan te trekken (de kleren die hij haar had laten kopen), wat zul je dan doen Laurie? Wat zul je doen Laurie? Wie ben je Laurie? Ben je Rogers hoer? Ben je Rogers spion? Kom hier”.

Hij vroeg haar om een blowjob.

En naderhand toonde hij opnames van de dans.

Wat ga je ermee doen? vroeg ze. Ailes antwoordde: “Ik zal ze in een kluis leggen opdat we mekaar goed begrijpen”. Sindsdien waren er geregeld ontmoetingen in hotelkamers. Na elk van die bezoeken gaf hij haar geld.

Bij het opstarten van Fox News zorgde Ailes ervoor dat ze in Washington kon werken. Ze ging daar op in, hoewel ze op dat moment ander, bevredigend werk had. Ze voelde een soort Stockholm Syndroom, zegt ze.

Hij opereerde vanuit New York. Hij liet haar geregeld overkomen voor hotelontmoetingen.

Ondertussen probeerde ze onder meer “de oorlog in Irak verkocht te krijgen. Ik moest mensen in de uitzending krijgen die aantrekkelijk waren en uitgesproken en die konden overbrengen waarom die oorlog belangrijk was”.

Vanaf 2006 hielden de hotelbezoeken op en werd hun relatie beperkt tot telefoonseks.

Ze werd tegelijk gepromoveerd tot hoofdbooker, met het verzoek van Ailes om hem van jonge vrouwen te voorzien. “Je gaat me Rogers Angels vinden, je gaat me Rogers hoeren vinden”.

In haar nieuwe functie kon ze vrouwen in dienst nemen. Ze koos vrouwen die Ailes aantrekkelijk zou vinden. Ze stuurde die vrouwen nooit expliciet voor seksuele ontmoetingen naar Ailes, maar ze stuurde ze wel op momenten dat niemand in de buurt was, en dat de kans reëel was dat Ailes hen zou lastigvallen.

In winter 2007 ging ze er emotioneel onderdoor, en werd ze getransfereerd naar een symbolische baan (organisator van evenementen), die geen aanwezigheid en geen arbeid veronderstelde.

Uiteindelijk, na onder meer psychiatrische behandeling, besloot ze aan de juridische dienst van Fox te melden dat ze “20 jaar lang misbruikt” was door Ailes.

Ailes ontkende alles maar stelde voor een regeling uit te werken.

‘The Black Room’

Dat ‘zwijggeld’, waarvan de hogere leiding van Fox blijkbaar niets afwist, was een eerste indicatie dat er bij Fox vreemde dingen mogelijk waren.

Met een winst van 1 miljard dollar per jaar is 3 miljoen een “afrondingsfout”, beweerde een insider tegenover Sherman. Maar het bleef niet bij die 3 miljoen.

De Murdochs hebben intussen vijf mensen ontslagen die volgens mediaverslagen privédiensten aan ceo Roger Ailes bewezen.

Ze behoorden tot een cel, die bij de top van Fox News bekend stond als The Black Room, de zwarte kamer, gevestigd op de verder rustige 14de verdieping van de bedrijfsgebouwen in New York. Ailes gebruikte volgens bronnen van opnieuw Sherman een deel van het Fox-budget om consulenten, politieke adviseurs en privédetectives in dienst te nemen, die alleen aan hem verantwoording aflegden. De leden van de Black Room bespioneerden, sinds de cel in 2011 werd opgericht, figuren binnen en en buiten het bedrijf. Een van de intussen ontslagen leden, Bert Solivan, was belast met het voeren van negatieve campagne tegen persoonlijke en politieke vijanden van Ailes.

Doelwitten waren onder meer journalisten John Cook en Hamilton Nolan van site Gawker, die nogal agressief op zoek was naar nieuws over Ailes, en natuurlijk Sherman zelf.

Tegen Cook, die getrouwd is met een joodse vrouw, wilde men in blogs laten lekken dat hij een antisemiet was.

Tegen Sherman betaalde men negatieve Google advertenties. Wie de naam van Sherman opzocht (met name degenen die hij contacteerde voor zijn Ailes-biografie) belandde automatisch op door de Black Room opgezette negatieve informatie, met linken, naar websites die waren opgezet om de reputatie van Sherman onderuit te halen.

Sherman en zijn echtgenote werden geschaduwd.

Volgens Politico ging het in aanleg verder dan dat. Bronnen melden de nieuwssite dat Ailes geweld tegen Sherman in het vooruitzicht gesteld had: “Ik weet waar hij woont, en ik ga mensen uitsturen die hem verrot slaan”. En een andere bron bij Fox vertelde: “Als het ooit uitkwam” wat Ailes gedaan in zijn campagne tegen Sherman, “zouden meerdere mensen bij Fox in de gevangenis belanden”. Men zou onder meer illegaal zijn telefoongegevens – de lijst van zijn gesprekken – hebben verkregen. En Sherman zelf zou overwogen hebben om zijn huis op afluisterapparatuur te laten onderzoeken.

Brian Stelter, mediajournalist van CNN, beweerde deze week dan weer dat hij ooit probeerde een vrijage te beginnen met een personeelslid van Fox. Zij hield hem een tijdje aan het lijntje, wat hij niet eens zo erg vond want hij was dolverliefd. Maar zij had nooit de bedoeling dat er een romance van kwam. Ze deed research en rapporteerde over Stelter aan Fox, zegt hij, onduidelijk op basis van welke bron – misschien zijzelf.

Het is bij de Murdochs afwachten welke lijken er nog uit de kast (of uit de zwarte kamer) vallen. Voorlopig neemt dit nog niet de vlucht van het vorige grote schandaal van de Murdochs: het afluisterschandaal van The Sun uit 2011. Maar het kan verkeren.

Verlies aan kijkers

Het netwerk, Fox News, heeft het Amerikaans medialandschap veranderd. Dat is onmiskenbaar. Volgens Sherman is Fox News een politieke organisatie die journalisten in dienst heeft, en twee doeleinden heeft: zodanig veel winst maken dat het door de aandeelhouders met rust gelaten wordt, en politieke invloed uitoefenen. Het idee van Ailes, zijn grote idee, was dat tv de rol van een partij kon overnemen en het land kon vormgeven. En dat was nog goedkope tv ook. Je had er geen feiten en geen correspondenten voor nodig.

Hij lanceerde dingen die benen kregen – tijdens de presidentiële campagne van 2004 maakte hij van Vietnamheld John Kerry een ‘laffe landverrader’ – dat kostte Kerry, de huidige minister van Buitenlandse Zaken, misschien het presidentschap. Ailes roerde de oorlogstrom rond Irak. Hij zweepte de tea party verder op. Hij kauwde vele van de samenzweringstheorieën voor die onder meer Donald Trump zo aantrekkelijk vond en vindt. Hij maakte dat de Republikeinen hem volgden – en niet andersom.

Zelfs zijn eigen rol had hij tot op zekere hoogte uitgevonden. Hij koketteerde met zijn eigen macht. Hij omschreef zichzelf, net voor zijn korte ontmoeting met Obama, als “paranoïde, rechts, vet”. En tegen Obama grapte hij dat hij het gerucht van zijn almacht zelf had verspreid.

Commercieel was Ailes tegen zijn limieten aangebotst. Zijn kijkpubliek is alweer aan het verkleinen. Zijn kijkers worden zodanig oud dat het minder interessant wordt voor de reclamemarkt.

Zijn vertrek heeft een koude oorlog veroorzaakt in de redactiegebouwen. Megyn Kelly, met wie Ailes op vernieuwing mikte, werkt in onmin met Ailesgetrouwen, die haar verraad verwijten. Kelly’s contract loopt af. Voor de zaak Gretchen Carlson losbarstte onderhandelde over een verlenging.

Vrijdag hebben de Murdochs de leiding van het bedrijf grotendeels overgedragen aan een Ailes-getrouwe, wat de Ailesfractie binnen de redactie enigszins geruststelt, en degenen die klachten neerlegden verontrust.

Bill Shine, de 53-jarige getrouwe in kwestie, krijgt de leiding over de redactie, terwijl Jack Abernethy (60) een Murdoch-getrouwe, de leiding krijgt over de financiën. Bij de Murdochs speelt onder andere dat men op weg naar lucratieve verkiezingen en debatten zo min mogelijk deining wil veroorzaken.

Shine wist van de regeling met Laura Luhn en was volgens getuigenissen ten minste door één seksueel lastiggevallen vrouw aangesproken over het gedrag van Ailes. “Vecht hier niet tegen”, was volgens haar zijn advies. Hij ontkent dat ze hem heeft aangesproken…