Fernand Huts duikt op in Bahamas Leaks

Vlaams ondernemer en miljonair Fernand Huts, de topman van Katoen Natie, was directeur van een offshore op de Bahama’s en had de volmacht over twee offshores in Panama. Dat blijkt uit gelekte documenten van de Bahamas Leaks en de Panama Papers.

Met een geschat vermogen van 1,5 miljard euro bekleedt Fernand Huts (66) de negende plaats op de lijst met rijkste Belgen. Sinds 1981 is hij baas van de de Antwerpse logistieke dienstverlener Katoen Natie -een wereldspeler die in 2014 nog bekroond werd tot ‘Onderneming van het jaar’. Afgelopen zomer won Huts ook nog de Prijs voor de Vrijheid, een erkenning van denktank Libera! voor die wie de waarden van een vrije samenleving uitdraagt.

Dat Fernand Huts een voorliefde heeft voor Latijns-Amerika, is geen geheim. De succesvolle ondernemer heeft een buitenverblijf (een voormalige presidentswoning) in Uruguay, waar hij sinds 1997 zaken doet. Naast miljoeneninvesteringen door Katoen Natie in de haven van hoofdstad Montevideo, is Huts in Uruguay ook betrokken bij de vrijhandelszone Zonamerica. Zo’n handelszone is een belastingvrij bedrijfspark, in dit geval een dat diensten levert aan de logistieke sector met het oog op de doorvoer naar de rest van Zuid-Amerika. Meer dan 300 bedrijven zijn vandaag in Zonamerica gevestigd.

Gelekte documenten van de Bahamas Leaks en de Panama Papers -die Knack kon inkijken dankzij een samenwerking met Süddeutsche Zeitung en het Internationaal Consortium van Onderzoeksjournalisten (ICIJ)- onthullen nu dat Huts ook banden heeft (gehad) met Panama en de Bahama’s.

Zonamerica

De offshore Zonamerica Ltd werd op 1 november 1991 opgericht als international business corporation op de Bahama’s. In de gelekte lijst met directeurs en bestuurders van de Bahamaanse offshore staan vier Belgische namen: Fernand Huts (directeur van juli 1998 tot december 2013), twee voormalige topfiguren van Katoen Natie (de een was directeur van 1997 tot 2002; de ander van 2002 tot 2006), en Huts’ zoon Karl (directeur van 2006 tot december 2013).

Verder op de lijst staat Orlando Dovat, die al sinds 1991 directeur is van Zonamerica Ltd op de Bahama’s. Dovat is een Uruguayaanse zakenman, stichter van de vrijhandelszone Zonamerica in Uruguay, en een zakenpartner van Huts.

Is het een toeval dat de Bahamaanse offshore, opgericht in 1991, dezelfde naam draagt als de vrijhandelszone in Uruguay, eveneens in dezelfde periode opgericht? In een artikel dat het Uruguayaanse weekblad Busqueda vorig jaar publiceerde staat dat Zonamerica Uruguay voor 100% eigendom is van Zonamerica Ltd Bahama’s, ‘waarvan Dovat en andere aandeelhouders via America Real Estate Investments (56,5%) en de bedrijfsgroep rond de Belg Fernand Huts (43,5%) eigenaar zijn’. Klopt die info? Knack vroeg aan Huts of de offshore in de Bahama’s inderdaad eigenaar is van de vrijhandelszone in Uruguay. ‘Ik denk dat dat klopt’, antwoordde Huts. Op de vraag waarom een Belgische ondernemer in Uruguay investeert via een tussenstop in de Bahama’s, een notoir belastingparadijs, kwam echter geen antwoord.

Twee Panamese offshores en één trust

Wanneer we vervolgens de naam van Fernand Huts opzoeken in de Panama Papers-databank, het lek met 11 miljoen documenten afkomstig van het Panamese advocatenkantoor Mossack Fonseca, stoten we op twee Panamese offshores: Siena Enterprises SA (opgericht op 23 augustus 1991) en Port Island International Corporation (ingeschreven in het bedrijfsregister op 18 mei 1992). [De reden dat we Huts niet eerder vonden, is omdat de gigantische dataschat in verschillende fasen voor ICIJ-journalisten doorzoekbaar werd; data die pas laat ter beschikking kwamen, hebben we niet systematisch meer doorploegd op zoek naar nieuwe Belgische namen].

In gelekte documenten uit 1998 staat dat Fernand Huts -net als een van de twee voormalige Katoen Natie-topfiguren die ook al opdoken bij de Bahamaanse offshore Zonamerica- een volmacht had over Siena Enterprise SA en over Port Island International Corporation. Ook Huts’ Uruguayaanse zakenpartner Orlando Dovat was op dat moment -aldus de gelekte documenten- bij beide bedrijven betrokken, als voorzitter dan wel als secretaris.

In andere documenten uit de Panama Papers, opgesteld in 1998, staat meer informatie over de twee Panamese offshores. Siena had als doelstelling ‘eender welke activiteiten van legale handel te ontwikkelen’, bij Port Island International was dat ‘beheer van roerende en onroerende goederen’. Eigenaar van beide offshores was… de Mont Saint Michel Trust.

Dat laatste roept nog meer vragen op. Wanneer je je vermogen in een trust steekt, laat je het beheren door een derde. Een trust vormt dus een driehoeksrelatie: de persoon die er zijn activa in parkeert, stelt een trustee aan -banken, vermogensbeheerders, advocaten- die de trust beheert volgens de wensen van de oprichter. En dat gebeurt dan voor rekening van de uiteindelijk begunstigden. Wie de Mont Saint Michel Trust heeft opgezet, vonden we echter niet terug in de leaks. Wie de trust beheerde, vonden we wél:

in 1998 was dat Banque Belge Trust Company Limited, een financiële dienstleverancier gevestigd in… belastingparadijs Guernsey, een Britse kroonkolonie.

Samengevat: Fernand Huts had de volmacht over twee bedrijven in belastingparadijs Panama, die eigendom waren van een trust die beheerd werd vanuit Guernsey. Naast de Bahama’s en Panama komt dus een derde belastingparadijs in the picture.

In de laatste documenten die over Siena en Port Island International beschikbaar zijn in het Mossack Fonseca-datalek, en die dateren van 27 november 2015, staat dat beide offshores aandelen op naam gingen uitgeven, met name voor Intertrust Trustees (Guernsey) Limited ‘als trustee van de Mont Saint Michel Trust’. Nog een andere trust-beheerder dus, maar wel opnieuw gevestigd in Guernsey.

Met heel vriendelijke groeten

Knack probeerde -tevergeefs- de heer Dovat te contacteren voor een reactie. Ook Fernand Huts en zijn zoon Karl contacteerden we. De reactie van Fernand Huts: ‘Ik doe internationaal zaken in een veertigtal landen verspreid over de ganse wereld. Ik respecteer de van krachtzijnde wetgevingen en kijk er nauwlettend op toe om geen overtredingen van wetten te begaan. Met heel vriendelijke groeten, Fernand Huts’.