‘In het noorden van Gaza wemelt het alweer van de Hamas-strijders’

Een escalatie in het ­Midden-Oosten is waarschijnlijker dan de meeste Europeanen denken.

Een Amerikaanse ­generaal maakte dit weekend een onthutsende analyse van de situatie in Gaza. Die kwam neer op het volgende: ofwel zou Hamas sterker terugkeren in Gaza, ofwel zou ­Israël tienduizenden bijkomende soldaten moeten sturen om Gaza te bezetten. ‘Om Gaza volledig te zuiveren van Hamas zou Israël helemaal opnieuw moeten ­beginnen. In de gebieden in het noorden wemelt het alweer van de Hamas-strijders.’

De generaal ging verder: ‘Om te bereiken wat Israël wil bereiken, zou het vanuit het noorden opnieuw troepen moeten sturen, na elke twee kilometer een muur opwerpen, die controleren met biosensors, in dat gebied hulp leveren, opnieuw verder doorstoten, opnieuw een muur bouwen. Militair gezien is dat met de beperkte troepenmacht onhaalbaar. Israël is zijn problemen op termijn veel groter aan het maken.’

De teneur tijdens de vergadering was dat we in Europa het ­risico op langdurige chaos in het Midden-Oosten onderschatten. ‘De ­regio is in een nooit geziene haatspiraal terechtgekomen’, vertelde een vertegenwoordiger uit de Verenigde Arabische Emiraten. ‘Extremisme botst nu met extremisme, in Gaza, op de Westelijke Jordaan­oever, in Jemen en in Libanon.’

Wat Libanon betreft, waren de deelnemers unaniem: het risico op een rechtstreekse oorlog ­tussen ­Israël en Hezbollah is nu bijzonder groot. Israël lijkt ervan uit te gaan dat het ondanks de campagne in Gaza nog altijd genoeg slagkracht heeft om in het zuiden van het buurland een bufferzone te vormen om zo raketaanvallen op het noorden te voorkomen.

Niet alleen is die inschatting bizar, omdat Hezbollah vanaf bijna het hele Libanese grondgebied raketten zou kunnen afvuren. Ze is ook overmoedig, omdat Israël die slagkracht niet heeft. Het zou ­zeker snel kunnen oprukken in Libanon, stellingen kunnen ­bombarderen en gebied kunnen innemen, maar het zou een ­enorme inspanning kosten om dat gebied te behouden.

De meeste Hezbollahstrijders voelen er weinig voor om hun leven te geven voor hun broeders in ­Gaza, maar ze zullen met een grote verbetenheid vechten voor hun land. Bovendien zou in zo’n geval de spanning met Iran snel oplopen.

De grootste bezorgdheid daarbij is dat de extremistische partijen in Israël steeds minder oor hebben voor Amerikaanse vermaningen om terughoudendheid te tonen – én dat die door de ­komende presidentsverkiezingen sowieso minder indruk ­maken. Een escalatie in het ­Midden-Oosten is waarschijnlijker dan de meeste Europeanen denken. Ze zou de regio voor decennia in grote instabiliteit kunnen storten.