De Franse extreemrechtse politica Marine Le Pen en acht europarlementsleden van haar partij Rassemblement National zijn maandag door het Parijse strafhof schuldig bevonden aan verduistering van EU-geld. Le Pen mag daardoor niet deelnemen aan de presidentsverkiezingen van 2027.
Le Pen en haar acht partijgenoten hebben tussen 2004 en 2016 fondsen van de Europese Unie aangewend om assistenten te bekostigen die in realiteit voor de partij werkten. Marine Le Pen heeft die beschuldigingen altijd ontkend.
In november had het Franse parket onverkiesbaarheid geëist voor verduistering van EU-geld, maar ook vijf jaar cel, waarvan twee jaar effectief, en een geldboete van 300.000 euro. Het parket vroeg om een eventuele straf van Le Pen voorlopig ten uitvoer te leggen. Dat wil zeggen dat de straf ingaat vanaf de veroordeling, zelfs wanneer Le Pen in beroep zou gaan.
De rechtbank ging in op dat laatste verzoek, nog voor de straffen waren uitgesproken. ‘Het is een kwestie van ervoor zorgen dat gekozen vertegenwoordigers, net als iedereen die onderworpen is aan de wet, geen speciale behandeling krijgen’, zei rechtbankvoorzitter Bénédicte de Perthuis. Na een lange stilte in de rechtszaal, riep de rechter de verdachten één voor één naar de getuigenbank om hun straf bekend te maken.
Marine Le Pen van haar kant wisselde enkele woorden met haar advocaat en verliet de rechtszaal zonder te wachten op haar straf. Ze stapte in een wachtende auto, gevolgd door een zwerm journalisten. Ze reed onmiddellijk naar het hoofdkwartier van de RN in Parijs. De rechtbankvoorzitter wees op de ‘centrale rol’ die Le Pen had gespeeld in het systeem dat was opgezet om geld te verduisteren van het Europees Parlement.
De twaalf assistenten die samen met de parlementsleden terechtstonden, werden eveneens schuldig bevonden. Onder hen bevond zich ook de Belgische accountant Charles Van Houtte, die gedeeltelijk werd vrijgesproken. De rechtbank schatte de totale schade op 2,9 miljoen euro, door “het Europees parlement te laten betalen voor mensen die eigenlijk voor de extreemrechtse partij werkten”.
Beroep
De advocaat van Le Pen heeft aangekondigd in beroep te gaan tegen haar veroordeling maandag door het Parijse strafhof. Rodolphe Bosselut, de advocaat van Le Pen, was niet te spreken over de voorlopige tenuitvoerlegging van de onverkiesbaarheid: ‘Er is daartegen geen beroep mogelijk’, zei hij, en sprak over een ‘vicieuze cirkel’. ‘Het is een klap voor de democratie’, voegde de advocaat eraan toe in een korte verklaring aan de pers buiten het hoofdkantoor van de partij in Parijs.
Vlaams Belang-voorzitter Tom Van Grieken vindt de veroordeling van Marine Le Pen “een aanslag op de democratie”, zo schrijft hij maandag op X. ‘Wanneer nationalistische politici aan populariteit winnen, zoekt het systeem andere, niet-democratische manieren om hen de mond te snoeren. Wat in Frankrijk vandaag gebeurt, is een aanslag op de democratie”, aldus Van Grieken. “Marine Le Pen kan op onze steun blijven rekenen.’ Vlaams Belang en Rassemblement national, de partij van Le Pen, maken in het Europees Parlement deel uit van dezelfde fractie (Patriots for Europe).
Het bewijs tegen Le Pen was nochtans overweldigend. Zo stuurde in 2015 een voormalige medewerker van het Europees Parlement na vier maanden loonverband een mail naar Le Pen met de vraag wanneer hij eens naar het Europees Parlement mocht. Ook voormalige leden van het Front National hebben tegen de partij en Le Pen gepleit. In 2004 zei Le Pen nog dat de ‘Fransen het beu waren dat politici hun geld verduisterden.’
