Donald Trump pleit na arrestatie 34 keer onschuldig, noemt aanklacht ‘belediging voor ons land’

Ex-president Donald Trump werd in het gerechtsgebouw van Manhattan, New York, gearresteerd alvorens hij voor de rechter verscheen. Hij vernam dat hem 34 feiten ten laste gelegd worden, waarbij hij documenten vervalste om misdrijven te verbergen. Hij pleitte in alle gevallen onschuldig. Uren later, tijdens een toespraak in Mar-a-Lago, noemde Trump de beschuldigingen een ‘belediging voor ons land’, en trok hij van leer tegen rechter en procureur.

Na een rit van Trump Tower naar het gerechtsgebouw, opvallend genoeg zonder supporters langs de kant van de weg, kwam Donald Trump bij het gerechtsgebouw van Manhattan aan. Hij groette kortstondig omstaanders, maar legde geen verklaring af.

Trump stapte ongeboeid het gebouw binnen, waar hij op de zevende verdieping officieel gearresteerd werd, en waar ook zijn vingerafdrukken genomen werden. Hij werd zo de eerste gewezen president in de geschiedenis van de VS die gearresteerd werd.

Trump werd vervolgens in de rechtszaal gebracht, op de vijftiende verdieping van het gerechtsgebouw. Ook bij de ingang van de rechtszaal legde hij geen verklaring af. Er werden de gewezen president 34 feiten ten laste gelegd, met name vervalsing van bedrijfsdocumenten, met als bezwarend element dat die vervalsing gebruikt werd om een ander misdrijf te verhullen.

Alle 34 feiten hebben te maken met de terugbetalingen aan Trumps toenmalige advocaat Michael Cohen, die 130.000 dollar zwijggeld betaalde aan pornoster Stormy Daniels (zie verder). Wat het ander misdrijf was, dat verhuld wordt door deze vervalsing van bedrijfsdocumenten, wordt in de aanklacht niet duidelijk gemaakt. ‘Dat is wettelijk niet vereist’, zou de hoofdprocureur voor Manhattan, Alvin Bragg, later zeggen. Op alle aantijgingen pleitte Trump onschuldig.

De rechter, die Trump geen spreekverbod oplegde, maande de beklaagde aan geen verklaringen af te leggen die ‘het potentieel hebben om geweld en burgerlijke onrust op te wekken’. In de voorbije dagen noemde Trump de procureur ‘een beest’, hij voorspelde ‘dood en vernieling’ als hij zou aangeklaagd worden, en hij beweerde dat de rechter hem haat.

Na de zitting, die bijna een uur duurde, veel langer dan gebruikelijk, werd Donald Trump weer vrijgelaten. Een volgende rechtszitting is voorzien voor december. Het proces volgt nog later en zal wellicht niet zijn afgewikkeld voor de presidentsverkiezingen van 2024.

Rechter Juan Merchan liet geen camera’s toe in de rechtszaal. Er waren wel vijf fotografen toegelaten die voor het begin van de rechtszitting beelden maakten.

Bij het verlaten van de rechtszaal legde Trump opnieuw geen verklaring af. Een van zijn advocaten, Todd Blanche, omschreef de gemoedstoestand van de gewezen president als ‘gefrustreerd en geërgerd’. Op sommige foto’s leek Trump ronduit kwaad.

De historische primeur van een ex-president die aangeklaagd wordt, zit hem volgens bekenden niet lekker. Zijn rol van beklaagde, tot op zekere hoogte overgeleverd aan een man die in de rechtszaal machtiger is dan hij, de rechter, bevalt hem evenmin. Hij was volgens aanwezigen in de rechtszaal grotendeels passief, en liet zijn advocaten het woord voeren terwijl hij luisterde.

De advocaten, en allicht de beklaagde zelf ook, waren na afloop van de zitting tegelijk opgelucht dat er geen nieuwe feiten waren opgedoken en dat het andere misdrijf dat gekoppeld wordt aan de boekhoudkundige fraude vooralsnog oningevuld blijft.

Dit lijkt tot nader order de zwakste van de zaken die tegen Trump worden voorbereid, zwakker dan het onderzoek naar onwettige inmenging om de verkiezingsuitslag te belemmeren in de staat Georgia, en zwakker dan de onderzoeken van federale speciale aanklager Jack Smith naar Trumps achterhouden van vertrouwelijke documenten en diens rol bij de bestorming van het Capitool en bij pogingen om de uitslag van de presidentsverkiezingen in 2020 ongedaan te maken.

Na afloop van de rechtszitting werd Trumps voertuig geëscorteerd naar de LaGuardia-luchthaven, van waar hij met zijn privévliegtuig naar Florida vertrok.

Het zwijggeld (130.000 dollar) dat Trumps toenmalige advocaat en fixer Michael Cohen in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2016 uit eigen zak betaalde aan pornoster Stormy Daniels staat centraal in de zaak in Manhattan. Daniels wou haar relaas over een ‘one night stand’ met presidentskandidaat Trump te gelde maken, en zag af van dat plan na de betaling van het zwijggeld. Cohen kreeg zijn 130.000 dollar stukje bij beetje terugbetaald door de Trump Organization, in elf afbetalingen.

De terugbetalingen werden in de boekhouding van de Trump Organization opgenomen als ‘juridische kosten’, wat volgens de procureur ‘vervalsing van bedrijfsdocumenten’ inhoudt. Vervalsing van bedrijfsdocumenten wordt beschouwd als een ‘misdemeanor’, een lager misdrijf, maar wordt in combinatie met de verhulling van een ander misdrijf een ‘felony’, een hoger misdrijf, dat een veroordeling tot een gevangenisstraf kan opleveren.

Cohen werd eerder veroordeeld tot 3 jaar cel wegens onder meer inbreuken op de verkiezingsfinancieringswet. De 130.000 dollar zwijggeld kon beschouwd worden als een verkiezingsbijdrage omdat het zwijggeld een ongelegen ‘affaire’ voor de toenmalige presidentskandidaat uit het nieuws hield.

In zijn persconferentie na de rechtszitting argumenteerde procureur Alvin Bragg dat Trump documenten rond de betalingen aan Cohen vervalste om misdaden met betrekking tot de verkiezingen van 2016 te verbergen. Hij overtrad daarbij volgens Bragg federale en regionale verkiezingswetten en ook onder meer de belastingwet.

Trump hekelt opnieuw rechter en procureur

Later in de nacht sprak Donald Trump zijn aanhang toe in Mar-a-Lago, Florida. Echtgenote Melania was notoir afwezig.

De voormalige president was nog altijd niet goed gezind en hij hield het voor zijn doen kort. Hij praatte nauwelijks een half uur, had het voornamelijk over de onderzoeken die tegen hem lopen.

De aanklacht in New York, zei hij, is ‘een belediging voor ons land. Het enige misdrijf dat ik heb begaan, is het onbevreesd verdedigen van onze natie tegen degenen die ze willen vernietigen’.

De aanmaning van rechter Merchan om geen opruiende opmerkingen te maken, volgde hij niet op. Wel integendeel, Trump pakte de rechter en diens familie zelf aan: ‘Ik heb een Trumphatende rechter, met een Trumphatende echtgenote en familie, met een dochter die voor (de Democratische vicepresident, red.) Kamala Harris werkte’.

Ook de procureur kreeg het te verduren. Trump bekritiseerde ‘de massale verkiezingstussenkomst op een schaal die we nooit eerder zagen, te beginnen met de radicaal-linkse, door George Soros ondersteunde procureur Alvin Bragg van New York.’

Het is een politiek gemotiveerde aanklacht van district attorney Bragg, aldus Trump: ‘De misdadiger is de district attorney omdat hij illegaal massaal lekte uit informatie van de grand jury, waarvoor hij vervolgd zou moeten worden of ten minste ontslag nemen’.

Schermutselingen

Enkele uren voor Trump voor de rechter verscheen, kwam het in een park aan de overkant van het gerechtsgebouw in New York tot lichte schermutselingen tussen pro-Trump-manifestanten en tegenstanders van de gewezen president.

Marjorie Taylor Greene, die had aangekondigd te zullen protesteren ten voordele van Trump, verliet na 10 minuten het park.

Al bij al verliep deze dag veel rustiger dan de autoriteiten van New York hadden gevreesd.