Autoland India: genieten in je SUV tegen 18 kilometer per uur

Miljoenen Indiërs hoopten ooit een auto te kunnen kopen. De inhaalbeweging is ingezet, maar die heeft een stevige prijs.

Bangalore, de start-uphoofdstad van India, bereiken is eenvoudig. Een prachtige nieuwe luchthaventerminal, via National Highway 44 de stad in. Maar je dan verplaatsen in Bangalore? Dat is een andere zaak. De stad telt de meeste verkeersopstoppingen in India, de gemiddelde snelheid tijdens de spits is er 18 kilometer per uur.

En toch kopen de inwoners van Bangalore steeds meer voertuigen. Het aantal geregistreerde auto’s steeg er van 2 miljoen in april 2020 naar 2,4 miljoen in april van dit jaar. Ongeveer elke vier minuten komt er een nieuwe auto bij in Bangalore. En niet alleen daar. Het aantal auto’s in de Indiase straten steeg van 19 miljoen in 2012 naar 49 miljoen in 2022. Met dank aan de groeiende middenklasse die massaal ‘de ultieme uitdrukking van individualisme’ wil kopen.

Diepe kuilen

Meer dan 50 procent van de nieuwe verkopen zijn SUV’s. Waarom? Omdat de meeste Indiase wegen nog altijd verschrikkelijk zijn: diepe kuilen en nauwelijks verharde banen. En overal in India liggen slecht ontworpen verkeersdrempels , die weinig vriendelijk zijn voor de menselijke wervelkolom. De hoogte tussen de straat en de onderkant van een voertuig is een cruciale overweging voor autokopers.

Tegelijkertijd wordt de SUV-boom ook aangedreven door verbeterde wegen: de afgelopen jaren heeft India tienduizenden kilometers aan goede snelwegen aangelegd. Dat heeft geleid tot een toename van het aantal weekend- en dagtrips. Indiërs houden van reizen. ‘En de goedkoopste vakantie in India is een autovakantie’, zegt Anand Mahindra van autofabrikant Mahindra and Mahindra, gespecialiseerd in SUV’s. ‘De vele grote gezinnen hebben ook grotere auto’s nodig.’ Van de nieuwste Mahindra-terreinwagen werden in het eerste uur van de verkoop 176.000 exemplaren besteld.

Tot voor kort was veiligheid zelden een overweging. Maar dat veranderde met de Tata Nexon, een compacte SUV van de grote Indiase autofabrikant Tata Motors. Dat was de eerste auto die in internationale tests een veiligheidsclassificatie van vijf sterren kreeg en de eerste die daar ook mee uitpakte. Kopers waren zelfs bereid om voor de betere veiligheid enkele tekortkomingen door de vingers te zien, zegt Vinay, telecomingenieur en autofreak uit Bangalore. Ook dat is deels te danken aan de betere snelwegen waar snelheden tot 120 kilometer per uur daadwerkelijk mogelijk zijn. Autoreclames vermelden nu regelmatig veiligheidsscores.

The sky is the limit? ‘De groei in India is duidelijk over zijn hoogtepunt heen’

Touchscreen

Bovendien zijn Indiërs steeds vaker bereid om meer uit te geven voor een betere ervaring. De gemiddelde verkoopprijs van een auto steeg tussen 2018 en 2023 met een derde, van 491.000 roepie (5500 euro) tot 659.000 roepie (7400 euro), volgens de Zuid-Koreaanse autobouwer Hyundai. Dat komt deels door inflatie, deels omdat veiligere en grotere auto’s duurder zijn dan blikken hatchbacks. Maar de belangrijkste oorzaak? Indiase consumenten willen het beste. Van sommige modellen is de duurste variant nu goed voor twee derde van de verkoop, voor de pandemie was dat minder dan de helft.

Dat weerspiegelt een trend die ook zichtbaar is in andere consumentenproducten. Goedkope mobiele telefoons, bijvoorbeeld, verdwijnen van de Indiase markt, terwijl topmodellen als de iPhone een hoge vlucht nemen. Eenvoudige financiering heeft die trend geholpen. Kopers kunnen denken in termen van een paar duizend roepies extra per maand in plaats van aan de totale, hoge aankoopprijs.

Indiërs zijn het gewoon geraakt om altijd online te zijn. Zelfs kopers van de goedkoopste auto’s willen touch­screentoestellen: entertainment boven techniek. Steeds meer aankoopbeslissingen worden genomen op basis van de technologie in auto’s. Ook sociale status speelt een rol. Tien jaar geleden gaf het bezit van een auto een mens status. Nu moeten het merk en de opties de eigenaar onderscheiden. Een zonnedak is een van die opties, ondanks de hitte, de vochtigheid, het stof en de vervuiling. Mahindra: ‘Wat er in je garage staat en hoeveel het kost, bepaalt waar je staat in de pikorde van je gebouw.’

Natuurlijk zijn er ook nadelen. Iedereen claxonneert altijd en overal. Bijna niemand volgt de verkeersregels. Nog problematischer zijn de files. De meeste steden hebben geen wegennet dat robuust genoeg is voor alle voertuigen die nu strijden om ruimte op straat. Toch is het onwaarschijnlijk dat een land dat decennialang droomde van autobezit die droom zal opbergen. ‘Een auto is de vrijheid om altijd en overal naartoe te gaan’, zegt Vinay, de autofreak uit Bangalore. ‘Maar ik wil hem het liefst doordeweeks parkeren en alleen in het weekend gebruiken.’

Dé autotrend in België: ‘Als je familie en vrienden met een dikke SUV rijden, waarom jij dan ook niet?’