Amerikaanse presidentsverkiezingen: ‘Scholen blijven dicht om leerlingen niet in gevaar te brengen’

Uit angst voor conflicten, vechtpartijen en zelfs aanslagen wordt er in heel wat Amerikaanse scholen niet lesgegeven op verkiezingsdag.

Over de hele VS blijven veel openbare scholen op verkiezingsdag dicht. In veertien staten, van Michigan en Indiana tot Hawaï, is dat simpelweg omdat verkiezingsdag een officiële feestdag is. Zo kunnen mensen in alle rust gaan stemmen zonder rekening te hoeven houden met de schooluren van hun kinderen. Sommige andere schooldistricten, onder meer in grote steden zoals New York, Philadelphia, Chicago en Washington D.C, lassen op verkiezingsdag een gewone vrije dag of een pedagogische studiedag in. Dat doen zij ook om ouders te motiveren om hun stem uit te brengen, maar dat is zeker niet de enige reden.

Wat ook meespeelt, is dat heel wat stembureaus in scholen worden opgezet. Nu is dat ook in Vlaanderen het geval, maar wij trekken traditioneel op zondag naar de stembus en dan is er geen school. In de Verenigde Staten worden de verkiezingen wel op een lesdag georganiseerd. De lange rijen kiezers die voor de stemhokjes aanschuiven, kunnen het schoolgebeuren dan ook danig verstoren.

Sommige activiteiten en lessen moeten noodgedwongen worden afgelast, er is de hele tijd veel lawaai en delen van de school worden afgezet. Daarom vinden sommige schooldistricten het gemakkelijker om hun leerlingen gewoon thuis te laten blijven.

Al doen ze dat dit keer ook vaak uit veiligheidsoverwegingen, want gevreesd wordt dat de bitse, gepolariseerde en bijwijlen ronduit agressieve verkiezingscampagne in sommige stembureaus tot incidenten en agressie kan leiden. Daarbij verwijzen schoolbesturen geregeld naar het geweld in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen van 2022. Toen gooide iemand een brandbom in een kantoor van de Republikeinse Partij in North Carolina en werd een ander bureau met een luchtbuks beschoten. Daarbij komt nog dat Republikeins presidentskandidaat Donald Trump zijn aanhangers nu al maanden lang oproept om alert te zijn voor fraude in de stembureaus. Verwacht wordt dat het daardoor her en der tot confrontaties zal komen tussen zelfbenoemde waarnemers en kiezers.

Emotionele stress

Het spreekt vanzelf dat schoolbesturen hun leerlingen daar niet aan willen blootstellen. De voorbije maanden gingen in de Verenigde Staten zelfs stemmen op om helemaal geen stembureaus meer in scholen neer te poten. Vooral ouderverenigingen drongen daarop aan.

Zo leverde Sara Andriotis, een moeder uit Easton in Pennsylvania, strijd om alle stembureaus uit de school van haar kinderen weg te halen. Ze kreeg daarbij de steun van het hoofd van het schooldistrict, maar de lokale verkiezingsfunctionarissen verwierpen hun verzoek. Daarop besloot het schoolbestuur om alle lessen op verkiezingsdag op te schorten.

Er zijn ook schooldistricten die er mordicus een heel gewone schooldag van willen maken. Zo weigert de Houston Independent School District (HISD), het grootste openbare schoolsysteem in Texas, om toe te geven aan de ongerustheid van veel ouders. ‘Onderwijs is een topprioriteit en dus zullen de lessen ook op verkiezingsdag doorgaan’, zegt woordvoerder Richard Guerra in The Houston Chronicle. ‘Onze teams zijn erop voorbereid om les te geven en tegelijkertijd de stembureaus op een veilige manier in onze gebouwen onder te brengen.’

In privéscholen is dat allemaal geen probleem, want daar worden geen stembureaus neergezet. Toch hoeven de leerlingen van de peperdure middelbare school Ethical Culture Fieldston School in Riverdale, een wijk in New York, niet (per se) naar school. Wie door de verkiezingen emotionele stress ervaart, mag thuisblijven. Op verkiezingsdag wordt ook geen huiswerk opgegeven en de volgende dag krijgen de leerlingen geen toetsen. Verder kunnen ze de hele week een beroep doen op psychologische ondersteuning. Acteur Jerry Seinfeld, wiens zonen daar op school zitten, vindt dat een totaal verkeerd signaal. Volgens hem moet een school tieners net veerkracht bijbrengen en leren om teleurstellingen te verwerken. ‘Wat voor een leven hebben die mensen geleid dat ze denken dat dit de juiste manier is om met jongeren om te gaan?’ fulmineerde hij.