Kan ‘American football-coach’ Tim Walz helpen om Donald Trump te verslaan?

Tim Walz, de running mate van de Amerikaanse presidentskandidate Kamala Harris, heeft een verleden als coach in het American football. Dat spelen de Democraten volop uit in de strijd tegen Donald Trump.

Seth Greenwald, een linebacker van het American-footballteam van de Mankato West High School in 1999, kreeg begin augustus een vreemde oproep. Vanuit Parijs wilde een Amerikaanse journalist tijdens de Olympische Spelen een artikel maken over Tim Walz. Die was net aangeduid als de running mate van Kamala Harris.

Toen Greenwald daarna naar ex-ploegmaats belde, hoorde hij dat ook zij waren gepolst door Amerikaanse media. De reporters wilden het verhaal horen over hoe de Mankato West Scarlets in 1999 het state championship hadden gewonnen, en welke rol Walz, als coördinator defensie van het team, daarin had gespeeld.

Groot, zo bleek. Voordat Walz in 1996 van Alliance, Nebraska verhuisde naar Mankato, een stadje in de staat Minnesota, was de ploeg het lelijke eendje in het kampioenschap. Onder Walz, die zelf American football had gespeeld op de middelbare school, beleefden de Scarlets een metamorfose. Niet alleen op puur defensief vlak, ook qua mentaliteit. Met een nooit aflatend enthousiasme en met luide stem pepte Walz zijn spelers op voor elke training en match – vaak tot het speeksel uit zijn mond vloog.

Running mate Tim Walz op campagne: ‘Misdaad ging onder Trump de hoogte in, en dan rekenen we zijn misdrijven niet mee’

Met succes: in 1999 wonnen de Scarlets na een zwakke seizoensstart achtmaal op rij. Drie keer hielden ze, dankzij een ijzeren defensie, de nul. Voor de eerste keer kroonde Mankato West zich zo tot kampioen van de staat.

Walz, die op de middelbare school ook leerkracht ‘social studies’ was, bleef tien jaar lang coach. Niet alleen in het American football, ook in basketbal en atletiek. Tot hij in 2006 meedeed aan verkiezingen voor het Amerikaanse Congres. In zijn campagne benadrukte hij zijn verleden als coach. Nog altijd is hij ervan overtuigd dat hij mede daardoor verkozen werd. Zijn eenvoudige afkomst uit een stadje op het platteland en zijn imago als blanke, sympathieke vaderfiguur was daar ook niet vreemd aan. In 2010 werd Walz opnieuw verkozen als Congreslid, en in 2019 werd hij gouverneur van Minnesota.

Plots heeft Trump een voorsprong op Harris in de verkiezingspeilingen: hoe komt dat?

Mikken op mannen

Dat de Democratische Partij hem vijf jaar later voordroeg als kandidaat-vicepresident was ook niet toevallig. De 60-jarige Walz moet de Democraten, onder meer in de belangrijke strijdstaat Minnesota, een mannelijker gezicht geven en de nog twijfelende, mannelijke kiezers aanspreken. Donald Trump haalt meer stemmen uit die doelgroep, maar Walz kan helpen om de kloof te verkleinen.

Daarom speelden de Democraten tijdens hun conventie eind augustus in Chicago zijn sportieve verleden volop uit: honderden borden met het woord ‘coach’ erop werden uitgedeeld in het United Center. Walz werd op het podium geïntroduceerd door een van zijn oud-leerlingen van Mankato West High School (‘Hij geloofde in ons, en hielp ons in elkaar te geloven’), waarna de leden van het winnende team op het podium verschenen, uiteraard in footballoutfit. Walz besloot zijn eigen speech als een echte coach: ‘We staan een field goal achter in het laatste quarter. Maar we zijn in de aanval en hebben de bal. En man, we hebben het juiste team. Als we vechten, zullen we… (waarop het publiek luidkeels aanvulde) winnen!’

Religie

Dat Walz en de Democraten de link met American football zo beklemtonen, heeft alles te maken met de immense populariteit van de sport in de VS. Liefst 96 van de top 100 meest bekeken tv-uitzendingen in 2023 waren American-footballmatchen. De sport is een religie, zowel de profcompetitie NFL als het collegefootball. De beste coaches, ook op lager niveau, verdienen er het grootste respect en zijn even grote vedetten als de spelers. Cruciale figuren in wat misschien wel het laatste verbindende element in het diep verdeelde land is. Vooral ook in de zeven belangrijke strijdstaten voor de komende presidentsverkiezingen. Om daar de bovenhand te halen op Donald Trump kunnen alle beetjes helpen. Ook een gewonnen staatskampioenschap uit 1999.

Bij de Democraten in strijdstaat Georgia: ‘Trump is voor mij de vleesgeworden incompetentie’