30 sterke vrouwen die de wereld veranderden

Dertig vrouwen die uw leven van vandaag beïnvloed hebben en zich nog steeds inzetten om van de wereld een beter functionerende en meer menselijke plek te maken.

Wij verzamelden voor u dertig hedendaagse ‘straffe madammen’. Dertig vrouwen die uw leven van vandaag beïnvloed hebben en zich nog steeds inzetten om van de wereld een beter functionerende en meer menselijke plek te maken. Dertig vrouwen die wij bewonderen. Dertig vrouwen die een plek in de schijnwerpers verdienen. Gelukkig houdt het aantal sterke vrouwen niet op bij deze dertig.

Leymah Roberta Gbowee De Liberiaanse Leymah Gbowee zet zich al jaren in voor vrouwen en kreeg in 2011 de Nobelprijs voor de vrede voor haar bijdrage aan de vrouwenrechten. Haar bekendste wapenfeit is wellicht de oprichting van de vredesbeweging Women of Liberia Mass Action for Peace, die het einde van de Tweede Liberiaanse Burgeroorlog betekende en de weg vrijmaakte voor de eerste vrouwelijke Afrikaanse president; Ellen Johnson Sirleaf.

Gbowee wil Afrikaanse vrouwen een veilige omgeving bieden waarin ze alle kansen krijgen en mee mogen beslissen over belangrijke thema’s als vrede en veiligheid. Ze doet dit via het Women Peace and Security Network Africa. In februari 2013 richtte de Katholieke Universiteit van Leuven in haar naam het Leymah Gbowee Scholarship Fund for Leadership for African Women op, dat Afrikaanse vrouwen de mogelijkheid biedt om na hun bacheloropleiding in West-Afrika een master te komen volgen aan de K.U-Leuven.

Hillary Clinton
Hillary Clinton heeft vrouwen altijd aangemoedigd om op te komen voor hun belangen en te vechten voor datgene waarin ze geloven en dat door te drukken via de politiek. Als First Lady, Senator, minister van Buitenlandse Zaken en presidentskandidate is Clinton het schoolvoorbeeld van een succesvolle politica.


Shirin Ebadi Ebadi was een succesvol rechter die na de Iraanse Revolutie uit haar ambt verwijderd werd omdat vrouwen deze machtspositie niet meer mochten bekleden. Sindsdien vecht Ebadi onophoudelijk voor een gelijkekansenbeleid en is ze een internationaal geroemd mensenrechtenadvocate.

In 2003 mocht ze als eerste moslimvrouw de Nobelprijs voor de Vrede in ontvangst nemen waarvan later beweerd werd dat deze haar door Iraanse overheid weer werd afgenomen. Ebadi ontving in de loop der jaren nog verschillende andere onderscheidingen voor haar inzet, zoals de Award for the Global Defence of Human Rights.
Malala Yousafzai Yousafzai is een Pakistaans meisje dat in 2009 als elfjarige een blog voor de BBC bijhield waarin ze dag op dag getuigde over het strenge regime van de Taliban die jonge meisjes verbood naar school te gaan. In 2012 was Malala het doelwit van een aanslag en raakte ze levensgevaarlijk gewond.

Vandaag is Malala aan de beterhand en is ze een internationaal symbool voor kinderrechten en werd er een vredesprijs naar haar vernoemd. De Verenigde Naties hebben tien november bovendien uitgeroepen tot de Dag van Malala waarmee de VN aandacht wil vragen voor de miljoenen kinderen in de wereld die geen basisonderwijs krijgen.

Angela Merkel Angela Merkel is volgens Forbes de meest invloedrijke vrouw ter wereld en wordt ook wel eens omschreven als “de leider van de Europese Unie”. Merkel is de eerste vrouwelijke leider van Duitsland en lag mee aan de basis van belangrijke verdragen zoals het verdrag van Lissabon en zette haar handtekening onder heel wat maatregelen die de wereld veranderd hebben.

Rosabeth Moss Kanter Moss Kanter is een Amerikaanse Harvardprofessor die het meest bekend staat om haar werk ‘Men and Women of the Corporation’ (1977), waarin ze treffend de machtsverdeling binnen grote bedrijven schetst en hoe mannen en vrouwen daar op verschillende manieren mee omgaan, onder lijden en van profiteren. Op dagelijkse basis adviseert ze HR managers en onderzoekt ze mogelijkheden om werkomstandigheden in grote multinationals en logge bedrijfsstructuren te verbeteren. Ze is er steevast als de kippen bij om vrouwen aan te overtuigen dat ook zij een carrière mogen nastreven.

In “The Imperfect Balance Between Work And Life” (2012) schreef ze de belangrijke zin; “You CAN have it all, it just won’t be perfect”, als reactie op een artikel op The Atlantic waarin Anne-Marie Slaughter getuigt hoe ze haar high-profile job heeft moeten opgeven omdat die niet te combineren viel met haar gezin.

Aung Sang Suu Kyi De stuwende kracht achter de geweldloze beweging voor de mensenrechten en democratie in Myanmar, die haar inzet meermaals met huisarrest moest bekopen.

Nadat Suu Kyi in 1988 de ‘National League for Democracy’ mee uit de grond had helpen stampen werd ze door het militaire regime vastgezet, maar zelfs in gevangenschap slaagde de Myanmarese erin de verkiezingen te winnen, laureate te zijn van de Nobelprijs voor de Vrede en tal van internationale onderscheidingen te behalen.

In juni 2012 kon de dissidente voor het eerst haar Nobelprijs in ontvangst gaan nemen in Oslo na jaren in vrees voor de junta geleefd te hebben. Ze riep ook toen weer op voor de vrijlating van de politieke gevangenen in het vroegere Birma.

Marleen Temmerman Volgens de Internationale Federatie van Gynaecologen en Verloskundigen de meest verdienstelijke gynaecologe ter wereld. Temmerman begon aan de Universiteit Gent en werd de eerste vrouwelijke hoogleraar gynaecologie-verloskunde in België. Ze richtte het International Center For Reproductive Health op en wist haar stempel te drukken als senator voor de SP.A.

Ze wordt wereldwijd gelauwerd om haar expertise binnen reproductieve gezondheid, hiv/aids, vrouwenrechten en infecties in de verloskunde en gynaecologie. Haar inzet en kennis leverde haar een lifetime achievement award op van het British Medical Journal. Vandaag is Temmerman directeur van het WHO-departement Reproductieve Geneeskunde en Research.

Ayaan Hirsi Ali Deze voormalige Nederlandse politca veroorzaakte bijzonder veel ophef toen ze vanuit haar Somalische achtergrond de Islam grondig bekritiseerde en vrouwonvriendelijk noemde. Hirsi Ali schreef vanuit dat standpunt het scenario voor de beruchte prent ‘Submission’, die filmmaker Theo Van Gogh het leven kostte. Toen op het lijk van Van Gogh een doodsbedreiging voor Ayaan Hirsi Ali werd teruggevonden vluchtte de Nederlandse het land uit en leefde ze een tijdje ondergedoken.

Hirsi Ali bracht niet enkel als politica de onderdrukking van de vrouw in de islamcultuur ter sprake, maar schreef ook twee boeken en verschillende artikels over het onderwerp. Ze ontving heel wat prijzen voor haar moed en haar compromisloze strijd voor de rechten van moslimvrouwen.

Muriel Siebert Muriel Siebert staat bekend als The First Woman in Finance. Ze was de eerste vrouw die het recht kreeg om rechtstreeks aandelen te verhandelen op de New York Stock Exchange en was bovendien ook de eerste vrouw die CEO werd van een op de NYSE genoteerd bedrijf. Gedurende haar klim naar de top kreeg Siebert af te rekenen met heel wat hoongelach en vooroordelen die ze nu de wereld uit wil hebben.

Ze maakte zich onsterfelijk met de uitspraak “American business will find that women executives can be a strong competitive weapon against Japan and Germany and other countries that still limit their executive talent pool to the male 50 percent of their population” Ze ontwikkelde ook het Financial Literacy for Women programma dat vrouwen dingen als boekhouding en vermogensbeheer aanleert.

Oprah Winfrey Deze koningin van het praatprogramma hoeft geen introductie. In haar talkshow maakte ze thema’s als postnatale depressie, seksueel misbruik en partnergeweld bespreekbaar en via de Oprah Winfrey Foundation geeft ze raad en financiële steun aan vrouwen en families in nood.

In Zuid-Afrika biedt Winfrey nu al zeven jaar onderwijs aan meisjes uit achtergestelde wijken in de Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls. Naast al haar liefdadigheidswerk is het succes en zelfvertrouwen van Oprah een inspiratie voor (zwarte) vrouwen wereldwijd.

Hilde Mattelaer De Vlaamse Hilde Mattelaer is niet alleen een van de drijvende krachten achter de vzw Artsen Zonder Vakantie, maar ook voorzitster van Mama’s For Africa, dat zich inzet voor vrouwen die in Zuid-Kivu in erbarmelijke omstandigheden moeten leven.

Ze werd uitgeroepen tot één van de Vredesvrouwen van 2012, een erkenning van Platform 1325, genoemd naar een VN-resolutie die ijvert voor mensen- en vrouwenrechten in de wereld.

Dolores Huerta Omdat ze als kind opgroeide tussen landbouwers kende Dolores Huerta als geen ander de pijnpunten van deze beroepscategorie, waar ze aandacht voor probeerde vragen toen ze in 1962 de vakbond United Farm Workers oprichtte.

Huerta, die zich het lot van de Spaanssprekende Amerikanen bijzonder aantrok, moedigde Latina’s aan zich politiek te engageren en zette zich in voor een zelfbewustere rol voor vrouwen in sectoren die traditioneel door mannen worden gedomineerd, zoals ook de landbouw.

Eve Ensler Ensler maakte furore toen ze in 1996 de Vaginamonologen schreef en zet zich sindsdien onafgebroken in tegen de onderdrukking van vrouwen en partnergeweld via films, pamfletten en inzamelacties voor de ondersteuning van vrouwenhuizen.

Ze is het brein achter V-Day en One Billion Rising; wereldwijde themadagen die gericht zijn tegen geweld op vrouwen.

Katie Couric Katie Couric mag er met haar blonde haar en blauwe ogen dan wel uitzien als de typische American Girl, ze is allesbehalve alledaags. Als eerste vrouw die een nieuwsprogramma (CBS Evening News) solo mocht presenteren is Couric een inspiratie voor vele vrouwelijke journalisten die zich tot voordien gedoemd zagen sidekick te spelen van het mannelijke nieuwsanker.

Couric gebruikte haar positie ook om onderwerpen uit de taboesfeer te halen. Ze was de eerste die op live televisie een colonoscopie onderging om meer mensen aan te moedigen zich regelmatig te laten onderzoeken om zo darmkanker vroegtijdig te kunnen detecteren. Het werkte; naar aanleiding van wat dokters The Couric Effect noemde steeg het aantal aanvragen voor inwendig onderzoek met maar liefst 20% in Amerika.

Naomi Klein Zowat iedereen heeft haar No Logo op een boekenplank staan; een fraai vormgegeven manifest tegen de merkgerichte consumptiecultuur. Klein is een belangrijk onderdeel van de Antiglobaliseringsbeweging, steunde Occupy Wall Street en spreekt zich onder meer uit tegen de oorlog in Irak, onderdrukking en uitbuiting van minderheden en rampenkapitalisme.

Catherine Verfaillie Catherine Verfaillie is een Ieperse arts en hoogleraar aan de Katholieke Universiteit Leuven, gespecialiseerd in interne geneeskunde en de behandeling van kwaadaardige bloedziekten zoals leukemie.

Ze vergaarde wereldwijde faam door haar baanbrekend onderzoek op het gebied van stamcellen. Zo bewees zij in haar ophefmakende publicatie in 2002 dat er naast embryonale stamcellen ook adulte stamcellen bestaan. Net zoals de embryonale stamcellen kunnen ook deze cellen uitgroeien tot alle soorten steunweefsel.

Deze nieuwe soort stamcellen biedt alternatieven voor het maatschappelijk gevoelige onderzoek met embryo’s. Dankzij haar onderzoek kunnen deze cellen in de toekomst worden aangewend voor de behandeling van ziekten als hemofilie, Parkinson, Alzheimer en het ontwikkelen van organen.

Marissa Mayer Marissa Mayer is de powerhouse die bij Google wegging om Yahoo CEO te worden. Hiermee was ze niet alleen de jongste CEO van eenFortune500 bedrijf, maar ook de eerste die zwanger was bij haar aanstelling. Mayer was uitgerekend amper drie maanden nadat ze bij Yahoo moest beginnen en kreeg te maken met heel wat vooroordelen en kritiek; zowel van mannelijke als van vrouwelijke zijde. Ze nam slechts twee weken zwangerschapsverlof op na haar bevalling maar weigerde te spreken over de heikele spreidstand die ze als kersvers moeder en CEO moest uitvoeren.

Enkele maanden geleden kaartte Mayer het onderwerp dan toch zelf aan. Ze vertelde dat ze het enkel maar volhoudt door rigoureus prioriteiten te stellen: op de eerste plaats komt God, op de tweede plaats haar familie, op de derde plaats haar bedrijf. Of hoe ambitieuze, intelligente vrouwen hun topfunctie weten te behouden zelfs al speelt hun gezin een grote rol in hun leven.


Christine Lagarde Christine Lagarde is een van de machtigste vrouwen ter wereld en heeft een behoorlijk indrukwekkend CV. Deze Franse advocate was opeenvolgend minister van Buitenlandse handel, minister van Landbouw en Visserij en minister van Economische Zaken. Met die laatste functie behaalde ze overigens een primeur, want ze was de eerste vrouwelijke minister voor EZ binnen de G8.

In 2009 plaatste Wall Street Journal Lagarde op de vijfde plaats in een lijst van de beste bestuursvrouwen van Europa, en ook Forbes en Time Magazine erkende haar expertise. Haar meest recente job, als directrice van het Internationaal Monetair Fonds, is eveneens een vrouwelijke primeur.

Ingrid Stals Stals is de vrouw die erin geslaagd is om partnergeweld op de agenda van het Antwerpse politiekorps te zetten. Ze publiceerde het boek ‘Huiselijk Geweld’ naar aanleiding van jarenlang onderzoek over het thema en gebruikte dat voor een grootscheepse sensibiliseringsactie bij politie en justitie. Voor het grote publiek riep Stals de sensibiliseringscampagne ‘Stairs’ in leven.

Ingrid Stals is bovendien ook een van de personen die de dienst slachtofferzorg bij de Antwerpse politie heeft opgericht en zorgt vanuit haar functie binnen het korps voor opvang en begeleiding van slachtoffers van (gendergericht) geweld.

JK Rowling Rowling, ofte de vrouw die de jeugd weer leerde lezen, vergaarde zoveel fortuin met haar Harry Potter boeken dat ze op een gegeven moment rijker was dan de Britse koningin – althans zo werd gefluisterd.

Rowling blijft echter niet op haar lauweren en bankbiljetten rusten en schenkt veel geld aan liefdadigheidsorganisaties, reist de wereld rond om kinderen het plezier van lezen weer bij te brengen en richtte de Children’s High Level Group mee op.

Margaret Chan De Chinese Margaret Chan heeft al jaren speciale aandacht voor de gezondheid van vrouwen en de bevolking van Afrika.

Als hoofd van de Wereldgezondheidsorganisatie van de Verenigde Naties kan Chan zich op grootschalig niveau inzetten voor de bestrijding van polio, tuberculose, malaria, aids en andere levensbedreigende ziekten.

Sihame El Kaouakibi Deze ‘Antwerpenaar van het jaar’ haalt met haar organisatie ‘Let’s Go Urban’ jongeren van verschillende culturen en achtergronden van de straat om hen te verenigen via een gedeelde passie voor dingen als urban dance en urban sports.

Sihame El Kaouakibi vertelt bovendien ook een positief verhaal over integratie, tolerantie en respect en is zelf het levende voorbeeld dat ‘de jeugd van tegenwoordig’ barst van talent en engagement.

Helene D. Gayle Als voorzitster van de humanitaire organisatie CARE zet Gayle zich dagelijks in tegen armoede. Volgens haar ligt de sleutel tot succes bij vrouwen en daarom ondersteunt ze hen om te ondernemen zodat ze een bijdrage kunnen leveren aan de economie van hun land, zelfredzaam zijn en hun eigenwaarde op kunnen krikken.

Omdat vooral sterke, gezonde vrouwen kans op slagen hebben vecht CARE voor een betere gezondheidszorg, ondersteuning bij family planning en de bestrijding van aids.

Dilma Rousseff Dilma Rousseff is de huidige president van Brazilië. Ze spendeerde een groot deel van haar leven aan de strijd tegen de militaire dictatuur tijdens de jaren ’60 en ’70. Zij werd tussen 1970 en 1972 zelfs opgesloten en volgens getuigenissen gemarteld. Na haar vrijlating hielp ze mee bij de oprichting van de Democratic Labour Party (PDT) en werkte zich op in de politieke wereld.

Als eerste vrouwelijke president van Brazilië is Rousseff hét gezicht van één van de sterkst opkomende wereldeconomieën. Het is het enige van de vier BRIC-landen dat onder leiding staat van een vrouw.

Jeanne Devos De Belgische Zuster Jeanne is het toonbeeld van barmhartigheid. Toen ze in 1963 naar India trok en er geconfronteerd werd met de wantoestanden stelde ze prioriteiten en besloot ze dat het Indiase volk meer baat had bij gestructureerde hulp en een hervorming van het systeem dan bij het Christendom.

Ze keerde niet meer naar België terug en zette zich permanent in voor de armen in de sloppenwijken, terwijl ze ook openlijk dingen als kinderprostitutie en het kastenstelsel aanklaagt. Hoewel Devos van oorsprong een missiezuster is pleit ze bijvoorbeeld ook voor het gebruik van het condoom en gelooft ze dat verschillende godsdiensten naast elkaar kunnen bestaan.

Een van haar grootste wapenfeiten is de oprichting van de National Domestic Workers Movement die zich ontfermt over straatkinderen en misbruikt huispersoneel. Haar moed, inzet en ruimdenkendheid leverde Zuster Jeanne al verschillende awards en zelfs een Nobelprijsnominatie op.

Kathryn Bigelow Bigelow is een Amerikaans regisseur en scenarioschrijfster die steevast scoort met haar slimme actiefilms, die soms meer macho zijn dan de prenten van een mannelijk regisseur. Deze ex van James Cameron won vorig jaar als eerste vrouw ooit een Oscar voor Beste Regisseur voor haar film The Hurt Locker.

Yoani Maria Sánchez Cordero Yoani Sanchez raporteerde over de wantoestanden in haar thuisland Cuba via de blog Generación Y en eigende zichzelf freedom of speech toe, iets ondenkbaar was voor Cubaanse printjournalisten.

Via haar blog spoorde ze landgenoten dan ook aan om te communiceren via technologie en zo de censuur te omzeilen. Generación Y werd ondertussen al omgezet in 17 verschillende talen en is een enorme inspiratie voor zij die pleiten voor het recht op vrije meningsuiting.

Christiane Amanpour De Brits-Iraanse Amanpour is een groots nieuwscorrespondente die al sinds haar beginjaren oorlogsverslaggeving naar een nieuw niveau tilt. Als piepjonge redactiemedewerker was Amanpour erbij toen de Berlijnse Muur viel en toen de Perzische Golf onder vuur kwam te liggen. Ze kwam met straffe verhalen terug uit Bosnië en verdeelde haar professionele tijd al over Afghanistan, Rwanda, Soedan, Pakistan, Syrië en Somalië.

Haar open en eerlijke manier van corresponderen, zelfs in de meest penibele situaties, wordt bewonderd door veel (vrouwelijke) journalistiekstudenten. Het respect is wederzijds, want Amanpour wil deze jonge vrouwen alle kansen geven via de International Women’s Media Foundation die het aanzien van vrouwelijke journalisten wil opkrikken en meer kansen wil creëren voor hen.

Susan Love De Amerikaans chirurg Susan Love zet zich in voor het opsporen en behandelen van borstkanker via haar eigen vzw; de Susan Love Research Foundation. In haar boek Dr Susan Love’s Breast Book hekelt ze het feit dat de meeste behandelende artsen voor borstkanker mannen zijn en die soms geen rekening houden met gevoelens van vrouwen wanneer er wordt gesproken over een mastectomie.

Ze was bovendien een van de eersten die er bij vrouwen op aandrong dat ze hun eigen borsten regelmatig zouden controleren en af en toe bij de arts langs te gaan voor een onderzoek. Ze gaf wereldwijd lezingen over borstkanker, de menopauze en vrouwelijke gezondheid.

Katrin Swartenbroux