Veerle Heeren (CD&V) tijdelijk vervangen als burgemeester van Sint-Truiden

Veerle Heeren (CD&V) zal tijdelijk door eerste schepen Jelle Engelbosch (N-VA) als burgemeester van Sint-Truiden worden vervangen, zo meldt Heeren na afloop van de extra digitale gemeenteraad, die in het teken van haar vroegtijdige vaccinatie tegen het coronavirus stond.

De komende tijd wil Heeren zich zo volledig ter beschikking stellen om vragen in het kader van de aangekondigde audit vanuit de Vlaamse overheid te beantwoorden.

Maandagavond vond een digitale gemeenteraad plaats in Sint-Truiden, waarin Heeren zich moest verantwoorden over de vaccinatierel die vorige week ontstond.

‘Ik heb, gespreid over de periode van 9 maart tot 9 april, de namen doorgegeven van in totaal dertien mensen’, verklaarde ze in die vergadering. Heeren geeft toe dat ook enkele mensen uit haar directe omgeving al een vaccin hebben gekregen, waaronder ‘mijn zoon, mijn zus, mijn twee buren en een vriendin’. De burgemeester van Sint-Truiden biecht op de namen van dertien mensen te hebben doorgegeven. ‘Ik heb vier personen zelf opgebeld op het ogenblik dat ik ter plaatse was in het vaccinatiecentrum en de vraag naar invallers kreeg. En dat gebeurde telkens een twintigtal minuten voor het centrum zijn deuren moest sluiten’, aldus Heeren.

‘Die andere negen namen heb ik op verschillende momenten in de loop van de maand doorgegeven om eventuele open sloten overdag op te vullen als er geen andere kandidaat-invallers beschikbaar waren. Hier zaten geen persoonlijke medewerkers bij. Het waren mensen uit mijn onmiddellijke omgeving die op dat moment spontaan in me opkwamen. Van die mensen waren er acht ouder dan 60 jaar, en er zaten ook risicopatiënten bij. De andere vijf waren mijn zoon, mijn zus, mijn twee buren en een vriendin.’

Kritiek

Oppositieleider Gert Stas (Vooruit) zag een toneelstukje van de burgemeester. ‘U speelt nog steeds geen open kaart. Uw falen als burgemeester zit ‘m erin dat u uw macht en het apparaat dat u zelf georganiseerd heeft, gebruikt om uzelf en anderen een voordeel te laten krijgen. En dat in maart, wanneer doodzieke mensen en risicogroepen nog een nee kregen’, zegt Stas. ‘Burgemeester, dit is niet meer houdbaar. U heeft de eigen deontologische code van de gemeenteraad overtreden, en ethisch en moreel niet gehandeld zoals van een burgemeester kan verwacht worden. Neem ontslag.’

Peter van Dam van oppositiepartij Groen stelde dat een regeringscommissaris de taken van de burgemeester moet overnemen tot er volledige duidelijkheid is door het onderzoek van de gouverneur. Een meerderheid in de gemeenteraad stemde uiteindelijk tegen de komst van een regeringscommissaris.

CD&V-fractieleider Bert Stippelmans benadrukte dat de partij achter haar burgemeester blijft staan, hoewel er ‘deontologisch iets is misgegaan’. ‘De zoon en de zus zitten erbij. Dat doe je niet uit politiek winstbejag’, aldus Stippelmans. ‘Vanuit de CD&V-fractie hebben we de uitleg van de burgemeester heel kritisch geanalyseerd. Onze fractie steunt haar nog altijd unaniem.’

‘Wat hier gebeurd is, de manier waarop u omgegaan bent met uw verantwoordelijkheid als burgemeester, kan niet. Ik veroordeel uw aanpak zeer zwaar en ik distantieer mij van deze praktijken’, stelde schepen Hilde Vautmans (Open VLD). ‘Je kan geen mensen voortrekken in een gezondheidscrisis waarin onze stad ook nog eens zo hard door getroffen werd. Je kan in een voorbeeldfunctie nooit mensen voortrekken. Wat er op uw kabinet gebeurde buiten uw weten om, is uw verantwoordelijkheid. Maar we gaan onze stad niet onbestuurbaar maken.’

Volgens eerste schepen Jelle Engelbosch (N-VA) was er voor het eerst sprake van oprecht schuldbesef. ‘Er is een probleem van geloofwaardigheid en ook een deontologisch probleem, ondanks het feit dat ik ervan overtuigd ben dat er geen grote strategieën noch een systeem achter lijkt te zitten’, aldus Engelbosch. ‘U zal zelf de vraag moeten beantwoorden op welke manier u als burgemeester kan functioneren in de toekomst. Wij weigeren de stad in politieke chaos te storten. Wij gaan deze coalitie blijven steunen.’

Zowel haar eigen partij als de coalitiepartners N-VA en Open VLD behouden dus het vertrouwen in de burgemeester. Er komt wel een audit vanuit Vlaanderen.

Tekort aan kandidaat-invallers

Volgens Heeren klopt het beeld niet dat ze als burgemeester een systeem zou hebben opgezet waarbij ze politieke druk uitoefende om mensen voorrang te geven. ‘Er dreigden in de beginperiode maar liefst 1.000 vaccins verloren te gaan. Er bestond toen ook geen officiële reservelijst. Het gevolg was dat er op dat ogenblik een enorm tekort aan kandidaat-invallers was’, vertelt Heeren. ‘Daarom kreeg ik in de beginweken regelmatig de vraag of ik nog mensen kende om in te springen. In dat hectisch begin ben ik zelf ingeënt. Ik kreeg die vraag omdat ik dagelijks aanwezig was in het vaccinatiecentrum.’

‘Ik heb een grote fout gemaakt. Ik heb het gedaan om het vaccinatiecentrum te helpen in die zoektocht naar kandidaat-invallers in die eerste opstartweken. Mijn intentie was goed’, gaat Heeren verder.

‘Geen corruptie’

‘Aan de andere kant was er ook een menselijk aspect. Ik heb de gevolgen van corona het voorbije jaar met eigen ogen gezien: bij mijn toenmalige partner, maar ook bij vele Truienaars. Ik geef toe dat het een verschrikkelijk jaar is geweest en dat heeft gezorgd voor veel emotie. En daarom heb ik tijdens die weken mezelf laten inenten en vanuit het hart een aantal mensen doorgegeven. Spontaan, zonder structuur, zonder systeem, geen lijst, geen corruptie.’

In totaal kreeg Heeren van 28 burgers de vraag om zich te laten vaccineren. ‘Ik heb die vragen overgemaakt aan het vaccinatiecentrum of aan ons callcenter. Hier was geen sprake van een voorkeursbehandeling of dienstbetoon’, klinkt het. ‘Ik heb mijn entourage niet bevoordeeld. Alle kandidaat-invallers, ook die van mij, zijn pas opgebeld op momenten dat er geen andere optie meer was. Als de vaccins niet bij deze invallers ingespoten waren, waren ze verloren gegaan. Er is geen enkele Truienaar die daarom later dan gepland een vaccin gekregen.’

Rustpauze

Na de commotie van de voorbije week wil Heeren nu naar eigen zeggen een rustpauze inlassen. ‘Sint-Truiden heeft niks te verbergen. Daarom stel ik mij nu 100 procent ter beschikking om de audit, zoals gevraagd door minister Somers. In tussentijd treedt eerste schepen Jelle Engelbosch op als waarnemend burgemeester. Ik reken erop dat de rust weerkeert.’