‘Je kan carrière maken als je er goed over nadenkt’

Zondagavond is de finale van de game Counter-Strike : Global Offensive (CS:GO) in de 15.000 zitplaatsen tellende Lanxess Arena in Keulen. Kinepolis zendt de wedstrijd live in al haar bioscopen uit. Maar naast de bioscopen zal de finale ook thuis bekeken worden door honderdduizenden fans, want de wedstrijd is ook gewoon op YouTube te zien. Online games, of eSports, zijn big business geworden, en met de professionaliteit en belangen die daar bij horen, begint doping zelfs een rol te spelen.

Deze online wereld is voor velen volledig onbekend, maar in 2014 keken er 205 miljoen mensen regelmatig naar een digitaal gevecht. Qua aantal gelijk aan een land als Brazilië. Dit aantal groeit razendsnel, het afgelopen jaar al met 21 procent. ‘Met de groei wordt de sector ook volwassen’, zegt Mitch ‘Krepo’ Voorspoels (25), ex pro-gamer en inmiddels commentator bij de grootste game ter wereld: League of Legends (LoL). Het spel wordt maandelijks door 67 miljoen gamers gespeeld. Naar de seizoensfinale van vorig jaar keken 27 miljoen mensen. Via internet uiteraard, want televisie is te klein en oud.

Eat-sleep-game-repeat

Voorspoels werd in 2012 professioneel LoL-speler, maar ging in mei dit jaar met pensioen om als commentator verder te gaan. ‘De tijd dat je prof kunt zijn is eigenlijk niet zo lang, vaak maar een of twee jaar, want het is zowel mentaal als fysiek behoorlijk zwaar.’ Professionele gamers wonen met hun teamgenoten en coach samen in een huis en trainen constant. ‘Gamen wordt letterlijk uw leven, want er wordt 8 tot 12 uur getraind. Eat-sleep-game-repeat wordt er vaak gezegd. Daarom valt dat voor de meesten niet lang vol te houden.’

Sommigen denken dat leeftijd ook een rol gaat spelen. ‘Er wordt gezegd dat je reactiesnelheid omlaag gaat als je ouder wordt, maar ik weet niet of dat klopt’, zegt Voorspoels. ‘Er komen ook altijd weer jonge talenten aan, de concurrentie is daarom groot.’ Daarom gaan veel spelers na een paar jaar weer iets anders doen, net als Voorspoels. ‘Sommigen gaan na twee jaar gamen weer studeren en anderen gebruiken hun leven als pro om hun imago te branden. Die worden vervolgens YouTuber of richten een eigen team op en worden team owner.‘

Playoffs

Momenteel is Voorspoels in Stockholm, want zaterdag en zondag is er een groot LoL toernooi. ‘In Europa spelen teams wekelijks tegen elkaar, net als bij voetbal. Aan het einde zijn er playoffs en dit weekend zijn daar de finales van.’ De winnaar gaat naar de wereldfinale, een soort Champions League. Daar komen de winnaars van de wereldwijde competities tegenover elkaar te staan in oktober in Berlijn, een belangrijke stad in de Europese eSports scene.

De finale op het laatste League of Legends toernooi.

‘Alle teams uit Europa hebben een eigen huis in Berlijn’, zegt Voorspoels. ‘Daar trainen de spelers en krijgen ze een salaris van hun team. Riot Games, de uitgever van LoL, ondersteunt de teams ook.’ Verder komen de inkomsten van spelers uit de toernooien. Met de stijgende populariteit van eSports groeit de prijzenpot ook. Bij het CS:GO toernooi dat Kinepolis dit weekend uitzendt is er 250.000 euro te verdienen, maar dat is peanuts in vergelijking tot het grootste toernooi: The International.

Dat is de naam van het jaarlijkse toernooi Dota 2, een vergelijkbaar spel als LoL. Begin augustus werd dit toernooi gewonnen door ‘Evil Geniuses’, de vijf teamleden gingen met 6,6 miljoen dollar naar huis. In LoL valt overigens ook goed geld te verdienen, vorig jaar werd er bij de finale ruim 2 miljoen dollar verdeeld onder de deelnemende teams.

‘Het is big business geworden’, verklaart Voorspoels dan ook. ‘Het stadion waar vorig jaar de finale gespeeld werd in Korea was er neergezet voor de wereldbeker voetbal. Er zat toen 40.000 man live naar de wedstrijd te kijken.’ Nog eens miljoenen kijkers volgen de wedstrijd live via YouTube of Twitch, een gespecialiseerd videokanaal voor gamers.

Doping

Dat online gaming groter wordt, betekent ook dat de belangen steeds groter worden. Daarom proberen ook steeds meer gamers vals te spelen. De grootste gameorganisatie ter wereld, Electronic Sports League (ESL), neemt daarom dit weekend voor het eerst dopingtests af bij de CS:GO spelers in Keulen. Een speler van het spel, Cory Friesen, had onlangs in een interview toegegeven dat hij en zijn team op een eerder toernooi Adderall hadden genomen, vergelijkbaar met het medicijn Rilatine. Dit zou het concentratievermogen verhogen en dit mag niet. Of doping bij andere spellen een rol speelt, is niet bekend. Maar bij een spel als LoL is reactiesnelheid even belangrijk als bij CS:GO, doping zou dus wel een rol kunnen spelen bij de gamers.

Dat doping een rol speelt bij eSports geeft aan hoe groot de industrie aan het worden is. De belangen worden groter en de verschillen tussen de teams kleiner. De uitzendingen rond de wedstrijden zijn te vergelijken met analyse en commentaar bij een voetbalwedstrijd. Maar Voorspoels ziet eSports nog niet gelijk de sprong maken naar de mainstream. ‘Maar ik kan nu wel makkelijker uitleggen wat ik doe. In het begin lachten mensen er wel mee dat ik stopte met mijn studie. Veel mensen kennen de wereld niet, maar uit de beelden en cijfers blijkt dat het niet alleen kindjes zijn op een computerscherm spelletjes pelen. Je kan carrière maken als je er goed over nadenkt. Dan kan je blijven werken in de game-industrie. Nu mensen zien dat ik er geld mee verdien zijn ze meer geneigd om het oké te vinden.’