De Boeing-ruimtecapsule Starliner heeft zich in de nacht van vrijdag op zaterdag om 00.04 uur losgekoppeld van het het internationaal ruimtestation ISS. Dat was te zien tijdens een live-uitzending van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. De twee astronauten die zich op de heenvlucht bevonden, blijven in het ISS door problemen met het ruimteschip.
De Starliner keert nu terug naar de aarde. Het toestel moet om 06.03 uur (Belgische tijd) landen op een basis in New Mexico, in het zuidwesten van de Verenigde Staten. Een vlotte terugvlucht is belangrijk voor de Amerikaanse fabrikant, niet alleen voor het vertrouwen, maar ook voor toekomstige kansen om nieuwe goedkeuringen voor bemande vluchten te krijgen.
Astronauten Sunita Williams en Butch Wilmore bevinden zich al sinds 6 juni aan boord van het ISS. Ze voerden een testmissie uit die ongeveer een week had moeten duren. Maar door problemen met de Starliner konden ze niet terugkeren. Er werd gevreesd dat het toestel niet over de nodige stuwkracht zou beschikken om de baan rond de aarde te verlaten. NASA heeft nu beslist om de twee astronauten met een ruimtevaartuig van SpaceX weer naar huis te brengen. De Crew 9-missie van SpaceX zal daarom later in september met slechts twee van de vier voorziene astronauten naar het ISS vertrekken. Bij de terugkeer naar aarde in februari volgend jaar, zullen Wilmore en Williams de twee vrijgekomen plaatsen innemen.
